אכזבה עצומה בבריטניה: הניסיון הראשון בהיסטוריה לשגר לוויינים לחלל מאדמת הממלכה המאוחדת (בערך) הסתיים השבוע בכישלון מביך ביותר.

בריטניה מתגאה בכך שהיא יצרנית הלוויינים השנייה בגודלה בעולם – אחרי ארה"ב – אך כשמגיעה העת לשגר אותם היא נאלצת לשלוח אותם למדינות אחרות כמו ארה"ב או קזחסטן (בסיס השיגור של סויוז הרוסית). השבוע זה אמור היה להשתנות, כאשר חברת Virgin Orbit של סיר ריצ'ארד ברנסון קיבלה את הכבוד לשגר את הלוויינים הראשונים מאדמת בריטניה.

לגבי המשפט האחסון, כפי שציינו בפתיח, יש "אבל" קטן: וירג'ין אינה משגרת כלום מאדמת אף מדינה. במקום זאת, היא משתמשת במטוס בואינג 747 ישן של חברת הטיסה שלו, וירג'ין אטלנטיק, שלתחתיתו מוצמד טיל מיוחד שנופל ממנו בגובה 35,000 רגל, מופעל לאחר כמה שניות וטס לכיוון החלל.

ביום שני בלילה התהליך הזה התחיל כצפוי, כאשר המטוס המריא מעיירה סמוכה לקורנוול שבדרום בריטניה בפני קהל של 2,000 צופים, טס לכיוון צפון-מערב ונפרד מהטיל מעל האוקיינוס, סמוך לדרום אירלנד. מנוע השלב הראשון של הטיל הופעל, והחברה שידרה בשידור חי את הנתונים על התקדמותו. אלא שאז צופים מסוימים שמו לב לכך שהנתונים אינם מה שהם אמורים להיות. החברה הכחישה וניסתה לטעון כי מדובר בטעות שמקורה בבעיות תקשורת שנגרמות ממהירות הטיסה האדירה של הטיל – כ-20,000 קמ"ש.

לאחר שעה קלה היא אף עדכנה כי הטיל ביצע את משימתו והציב במסלול סביב כדור הארץ את תשעת הלוויינים שהיו עליו – חלקם אזרחיים וחלקם צבאיים. אלא שלאחר כמה דקות היא נאלצה להודות שהציוץ הזה היה שקר ולהסיר אותו.

עוד ב-

עוקץ? ברנסון מכר כרטיסי טיסה לחלל – ודוחה את הטיסות

לכתבה המלאה

לדברי החברה, "אנומליה" בפעולת הטיל מנעה ממנו להביא את הלוויינים למסלולם סביב כדור הארץ. החברה לא מסרה אף מידע נוסף, ולא ברור מה קרה עם תשעת הלוויינים – שפיתוחם וייצורם עלה מן הסתם מיליארדי דולרים. עם זאת, כלי התקשורת שדיווחו על התקרית ציינו כי הלוויינים "אבדו" – כלומר, או שהם טסו ישר אל תוך החלל, או שהתפוצצו לפני ההגעה, או שהם נמצאים במסלול נמוך מדי ויתרסקו בקרוב אל האדמה (או, אפשרות יותר סבירה סטטיסטית: אל האוקיינוס).