חברת החלל של ריצ'ארד ברנסון, Virgin Galactic, הודיעה הלילה כי היא דוחה את טיסות "תיירות החלל" שלה לפחות עד הרבעון האחרון של 2022 – כלומר עוד שנה שלמה.

לפי הודעת החברה, הסיבה לדחייה היא בדיקת מעבדה שהתבצעה לכלי הרכב שלה – מטוס התובלה "Eve" והחללית "Unity". הבדיקה "העלתה אזהרה לגבי הפחתה אפשרית ביתרות החוזק של חומרים מסוימים המשמשים לשינוי של מפרקים מסוימים, ודורשת בדיקה פיזית נוספת", נכתב בהודעת החברה.

החברה טענה כי לא מדובר על גילוי מסוכן, והמנכ"ל, מייקל קוֹלְגְלזייר, הסביר כי "רכבי וירג'ין גלקטיק מתוכננים עם יתרות בטיחות משמעותיות, מה שמספק שכבות הגנה מעל ומעבר ללחצים המופעלים ומצופים לקרות בטיסות שלנו. השיבוץ-מחדש של תקופת ההרחבה שלנו וטיסת Unity 23 מדגישה את ההליכים המתעדפים ביטחון מעל הכל, מספק את המסלול היעיל ביותר לשירות מסחרי, ומהווה את הגישה הנכונה לעסק שלנו וללקוחות שלנו".

דובר מטעם החברה מסר לתחנת הטלוויזיה הכלכלית CNBC כי בשל הגילוי בנוגע להיחלשות החוזק של החומרים המדוברים, החליטה החברה להקדים ולהתחיל כבר בחודש הנוכחי את שיפוץ המטוס והחללית שלה, שתוכנן לקרות רק בקיץ 2022 לאחר הטיסה הבאה של החברה לחלל. מדובר בתהליך שייקח 8-10 חודשים, לפי הדובר, ורק אחריו, ברבעון השלישי של 2022, תוכל לצאת טיסת הניסוי הבאה, Unity 23.

ייתכן כי הסיבה להקפדה היתרה של החברה היא החקירה שנפתחה נגדה על ידי מנהל התעופה האמריקאי לאחר שבטיסה האזרחית הראשונה שלה, Unity 22, בה נכח ברנסון עצמו, אירעה תקרית מוזרה כאשר החללית סטתה מהמסלול שהוקצה לה.

כזכור, החברה כבר החלה למכור כרטיסים לטיסות החלל, כאשר לפני הטיסה החלוצית נמכרו מאות כרטיסים להרפתקנים נועזים במחירים שנעו בין 200,000 ל-250,000 דולר, ולאחר הטיסה הראשונה הוקפץ המחיר אל החל מ-450,000 דולר לכרטיס. בין רוכשי הכרטיסים הללו היו השחקן אשטון קוצ'ר, שזמן קצר לפני הטיסה הראשונה הודיע כי החזיר את הכרטיס בשל בקשה של זוגתו, השחקנית מילה קוניס, והטייסת מרי וואלאס ("וולי") פאנק, שלבסוף זכתה להיות בטיסה הראשונה של המתחרה, ג'ף בזוס.