איזהו האיבר שהזדקנותו מהירה מכל שאר איברי גוף האישה? התשובה היא השחלות, ועובדה זו כשלעצמה לא חדשה למדע. אבל מחקר חדש מקליפורניה מגלה עד כמה גדול הפער בקצב ההזדקנות (בשחלות מהר יותר מפי שניים מכל רקמה אחרת), ובעיקר את הקשר של תכונה זו לא רק לפוריות אלא לבריאות לטווח הארוך ואף לתוחלת החיים הנשית; נראה כי ככל שגיל המעבר, שמתחיל כשאישה מפסיקה לקבל מחזור חודשי (ומכונה גם מנופאוזה, גיל הבלות או גיל תום-וסת) מגיע מאוחר יותר בחיי האישה, כך עולים סיכוייה לחלות פחות ולחיות יותר.

"שחלות הן מאוד מוזרות ביחס לשאר איברי הגוף האנושי. אנחנו יכולים לחשוב עליהן כמו מודל מואץ להזדקנות אנושית", אמרה ג'ניפר גאריסון, עוזרת פרופסור במכון באק בקליפורניה לחקר ההזדקנות - מוסד המחקר הביו-רפואי הראשון בעולם המוקדש אך ורק למדע ההזדקנות. "כשאישה נמצאת בשנות ה-20 המאוחרות או שנות ה-30 המוקדמות לחייה, שאר הרקמות שלה מתפקדות בביצועי שיא, אבל השחלות שלה כבר מראות סימני הזדקנות גלויים", אמר גאריסון לקהל באירוע בריאות שהוצג השנה בשיתוף CNN, "עם זאת, רוב הנשים לומדות על השחלות ותפקוד השחלות שלהן כשהן הולכות להשתמש בהן בפעם הראשונה ומגלות שהן גריאטריות", הוסיפה גאריסון.

ההשלכות של שחלות מזדקנות משליכות מעבר לתחום הפוריות גרידא, ובמיוחד בתקופת גיל המעבר. "כשהשחלות מפסיקות לעבוד בגלל גיל המעבר, הן מפסיקות להכין קוקטייל של הורמונים שחשוב לבריאות הכללית", אמרה גאריסון ל-CNN. "אפילו בנשים בריאות, זה מגביר באופן דרמטי את הסיכון לשבץ מוחי, מחלות לב, ירידה קוגניטיבית, נדודי שינה, אוסטאופורוזיס, עלייה במשקל, דלקת פרקים - אלו הן עובדות מבוססות רפואית".

ויש עוד: תזמון תחילת גיל הבלות קשור גם לאריכות ימים. הכניסה הממוצעת לגיל המעבר הטבעי בארצות הברית היא בגיל 51, על פי האגודה למנופאוזה בצפון אמריקה. "מחקרים מראים כי נשים שהגיעו לגיל המעבר מאוחר יותר נוטות לחיות זמן רב יותר ויש להן יכולת משופרת לתקן את ה-DNA שלהן", אמרה גאריסון. "אבל לנשים שנכנסו לגיל המעבר הטבעי לפני גיל 40 יש סיכוי גבוה פי שניים למות מוקדם בהשוואה לנשים שעוברות גיל המעבר הטבעי בין הגילאים 50 עד 54".

ומה אם המדע יוכל ללמוד להאט את קצב ההזדקנות בשחלות, נשאלה גאריסון וענתה: "זה יהיה גיים-צ'יינג'ר, נכון? לנשים יהיו שוויון ואפשרויות בבחירות הרבייה שלהן והן יהיו מועצמות עם יותר שליטה על חייהן", אמרה גאריסון, הסבורה ש"נוכל לעכב את הופעתן של המחלות הקשורות לגילים הללו, ובתקווה גם להאריך את החיים".

בואו נחשוב על זה: אנו תוצר של ביציות (ביצית לא בשלה) שגדלה ברחם סבתא שלנו. עד שעובר נקבה מגיע לשבוע ה-20 להריון, יש בין 6 מיליון ל-7 מיליון ביציות באותן שחלות זעירות ומתפתחות. באת מאחד מאלה - מה שאומר שכאשר סבתא הייתה בערך בחודש החמישי להריונה, היינו "מפרט" של אפשרות בתוך הרחם שלה. "זו הסיבה שיש השפעות רב-דוריות על כל חשיפה סביבתית שעשויה להיות לאישה כשהיא בהריון. לא רק שזה משפיע על האישה והעובר, אלא שהוא משתרע על פני דורות", אמרה חוקרת הרבייה פרנצ'סקה דאנקן, עוזרת פרופסור למיילדות וגינקולוגיה בבית הספר לרפואה של פיינברג באוניברסיטת נורת'ווסטרן.

עוד ב-

נשות פינלנד רוקדות ברשתות כתמיכה בראשת הממשלה הצעירה המותקפת

לכתבה המלאה

עם זאת, עד שהאם נולדה, השחלות התינוקות שלה נשאו רק מיליון עד 2 מיליון ביציות, על פי המכללה האמריקאית למיילדות וגינקולוגים. אובדן מסיבי של ביציות ברחם מתרחש בחלק גדול מממלכת החיות. כמה חוקרים חושבים שזה יכול להיות צעד נורמלי בגדילה או התפתחות העובר. עד שנשים מגיעות לגיל ההתבגרות נותרו להן רק כ-300,000 עד 400,000 ביצים לא בשלות. "השחלה היא כנראה האיבר היחיד שמאבד את תפקודו לפני השימוש הראשון בה", אמר דאנקן. הירידה מתגברת עם הגיל. עבור 95% מהנשים, רק 12% מהביציות שלהן יהיו זמינות בגיל 30 ורק 3% בגיל 40, על פי ניתוח ינואר 2010. מדוע נקבות אנוש מפתחות שחלות סניליות עד גיל 30? המדע לא יודע, אמר הגאריסון, "והלמידה על כמה מעט אנחנו יודעים מדוע זה קורה מכעיס אותי למעשה".