גוגל וענקית הנפט שברון לקחו חלק  בגיוס של 250 מיליון דולר שהוכרז ביום שלישי עבור TAE Technologies, סטארט-אפ של היתוך גרעיני עם אסטרטגיה לא שגרתית.

היתוך גרעיני, מה שצפוי להיות הדרך לייצר אנרגיה נטולת פליטות כמעט בלתי מוגבל, מבלי לייצר את אותה פסולת רדיואקטיבית ארוכת טווח שמייצר ביקוע גרעיני.

ביקוע גרעיני הוא הדרך שבה תחנות כוח גרעיניות קונבנציונליות מייצרות אנרגיה וכוללת פיצול אטום גדול יותר לשני אטומים קטנים יותר, ובכך משחררים אנרגיה. היתוך גרעיני הוא תהליך הפוך, כאשר שני אטומים גדולים יותר מתנגשים יחד ויוצרים אטום אחד גדול יותר ובכך משחררים אנרגיה. היתוך הוא התהליך היסודי שמניע את הכוכבים והשמש, אך הוכח שקשה מאוד לקיים אותו בתגובה מבוקרת על כדור הארץ, למרות עשרות שנים של מאמץ.

"ל-TAE - ולטכנולוגיית ההיתוך בכללותה - יש פוטנציאל להוות מקור מדרגי לייצור אנרגיה ללא פחמן ולמאפשר מפתח של יציבות רשת כאשר אנרגיה מתחדשת הופכת לחלק גדול יותר מתמהיל האנרגיה", אמר ג'ים גייבל, נשיא שברון. Technology Ventures, זרוע ההון סיכון התאגידית של חברת האנרגיה, בהצהרה שהודיעה על סבב הגיוס ביום שלישי.

גוגל, ענקית החיפוש שבבעלות חברת האם Alphabet, משתפת פעולה עם TAE מאז 2014, ומספקת לסטארט-אפ היתוך בינה מלאכותית וכוח חישוב. אבל ביום שלישי מציינים את ההשקעה הראשונה של גוגל ב-TAE.

חברת השקעות יפנית, Sumitomo Corporation of Americas, השתתפה בסבב גם כן, ותסייע ל-TAE להביא את טכנולוגיית ההיתוך שלה לאזור אסיה-פסיפיק.

ההשקעה באה בעקבות הודעה באוקטובר לפיה TAE שיתפה פעולה עם המכון הלאומי של יפן למדעי היתוך. יפן מקבלת כיום את רוב האנרגיה שלה מפחם, נפט וגז טבעי, על פי איגוד האנרגיה הבינלאומי. הגיאוגרפיה שלו הופכת את יעדי האנרגיה הנקייה שלו למאתגרים במיוחד.

"בניגוד למדינות רבות אחרות, ליפן אין שפע של משאבי אנרגיה מתחדשים וצפיפות האוכלוסין הגבוהה שלה, השטח ההררי וקווי החוף התלולים מהווים מחסומים רציניים להגדלת אלה שיש לה, במיוחד מכיוון שרבות מהשטחים המישוריים הבודדים שלה כבר נמצאים בכבדות. מכוסה על ידי פאנלים סולאריים", כתב Fatih Birol, מנכ"ל בארגון התעשייה הבינלאומי, סוכנות האנרגיה הבינלאומית, על נוף האנרגיה של המדינה בשנת 2021. זה אומר שיפן צריכה להתמקד ביעילות אנרגטית ואנרגיה גרעינית, בין מקורות אחרים, אמר Birol.

גם ביום שלישי, TAE הכריזה על ציון דרך טכני: הוא השיג טמפרטורות של יותר מ-75 מיליון מעלות צלזיוס עם מכונת כור ההיתוך הנוכחית שלה, המכונה נורמן. (מסה תמונה של איך נורמן עובד ניתן למצוא כאן.)

הכסף ש-TAE הכריזה ביום שלישי על בניית מכונת היתוך מהדור הבא שלה, שאותו היא תקרא Copernicus ושתסיים אותה עד 2025. TAE נוסדה ב-1998 ושואפת להקים כור היתוך מסחרי בקנה מידה שיספק אנרגיה לרשת בתחילת שנות ה-30.

המכונה הנפוצה ביותר שנבנית להשגת היתוך על פני כדור הארץ היא טוקאמק, שהוא מכשיר בצורת סופגנייה והיא השיטה המפותחת ב-ITER, פרויקט היתוך שיתופי רב-לאומי שנבנה בצרפת ובתמונה למטה:

TAE משתמש במקום זאת במכונה ליניארית, מבנה דק וארוך המכונה תצורה הפוכה בשדה מונעת באמצעות קרן.

פלזמה - המצב האנרגטי ביותר של החומר, מעבר לגז - נוצרת בשני הקצוות של מכונת ההיתוך TAE ולאחר מכן נורה לכיוון האמצע, שם הפלזמות מתנגשות יחד ומציתות את תגובת ההיתוך.

מבדל מרכזי נוסף של גישת ההיתוך של TAE הוא הדלק שהוא משתמש בו. המקור הנפוץ ביותר לדלק לתגובות היתוך הוא עם דאוטריום וטריטיום, שניהם צורות של מימן, היסוד הנפוץ ביותר ביקום. דאוטריום מתרחש באופן טבעי אך יש לייצר טריטיום. (צוות במעבדה הלאומית של איידהו עובד על מחקר שרשראות אספקה ​​לטריטיום.)

עוד ב-

גוגל חוטפת קנס חסר תקדים – האם היא תשלם?

לכתבה המלאה

אבל תהליך ההיתוך של TAE משתמש במימן-בורון כדלק. למימן-בורון אין צורך בשרשרת אספקה ​​לעיבוד טריטיום, ש-TAE נחשבת כהטבה. אולם האתגר הוא שמקור דלק מימן-בורון דורש טמפרטורות גבוהות בהרבה ממקור דלק דוטריום-טריטיום.