לא בלוני ריגול, לא חייזרים ואפילו לא שקיות ניילון שעפו ברוח - רוב ה"עצמים המעופפים" שיורטו על ידי הצבא האמריקאי בשבועיים האחרונים היו בלונים זעירים שמשוגרים על ידי אזרחים מכל רחבי העולם למטרות חיזוי מזג אוויר, כך לפי הערכות שפורסמו בימים האחרונים.

התפנית החלה לפני שבוע, כאשר מועדון חובבי בלונים כאלה מאילינוי, ששמו NIBBB, ראשי תיבות של "חטיבת בלוני הפקק של צפון אילינוי", דיווח כי "פיקו-בלון" (כלומר: בלון זעיר) מצופה כסף שלו נעלם" יום לפני כן - בדיוק בזמן ובאזור שבו יירט מטוס F-22 "עצם מעופף" מעל אזור יוקון שבחוף המערבי של אלסקה. לפי המועדון, המיקום האחרון ששלח הבלון, יחד עם הערכות התוכנה המשמשת למעקב אחר בלונים כאלה לגבי מסלולו האפשרי, מצביעים על כך שהוא העצם הגלילי שטייס אמריקאי הפיל אל תוך האזור הקפוא.

רון מדואוז, מייסד חברת SBS שמספקת בלונים כאלו, אמר ל-Aviation Week, שפרסם את הסיפור, כי הבין זאת עוד קודם לכן. "ניסיתי ליצור קשר עם הצבא שלנו וה-FBI - ולא קיבלתי תגובה - כדי לנסות להאיר את עיניהם באשר לפשרם הסביר של הרבה מהדברים האלו - והם הולכים להיראות לא מאוד חכמים בזה שהם מיירטים אותם".

פיקו-בלונים הם בעלי צורות שונות, גודלם בד"כ סביב מטר אחד בזמן השיגור ושלושה מטרים כשהם מגיעים לגבהים שבהם האוויר הדחוס שבהם מתרחב, ומחיריהם נעים בין 12 ל-180 דולר. הם כוללים כמה חיישנים למדידת פרמטרים שונים הקשורים לאקלים לצורך בניית מודלים לחיזוי מזג האוויר. בנוסף, הם כוללים אנטנות רדיו שמשדרות את מיקומם אל מכשירים אזרחיים הנמצאים על הקרקע, שם תוכנות שמפעילים חובבים אוספות את המידע ומנתחות אותו. בכל רגע יש כמה עשרות בלונים כאלו באוויר ברחבי העולם, וחלקם מספיקים להקיף אותו כמה פעמים, בגבהים של 20,000-50,000 רגל, לפני שהם מתרסקים לבסוף.

הסוכנויות הממשלתיות לא הגיבו לבקשת Aviation Week לתגובה בנושא.

עם זאת, זמן קצר לאחר אותו דיווח, ביום שישי, דיווח מספר כלי תקשורת גדולים כי פיקוד הצפון האמריקאי המליץ לעצור את החיפושים אחרי שאריות שניים מתוך שלושת ה"עצמים המעופפים" שיורטו בשבועיים האחרונים - זה שיורט ב-10 בפברואר מעל שמי אלסקה והיה כנראה בלון החיזוי מאילינוי, וזה שיורט מעל אגם היורון שבמישיגן - מייד לאחר ששאריות בלון הריגול הסיני שנורה בתחילת החודש נמצאו והובלו למעבדות ה-FBI לניתוח.

מזכיר ההגנה, לויד אוסטין, קיבל את ההמלצה, ואמר כי "צבא ארה"ב, סוכנויות פדרליות ושותפינו בקנדה ביצעו חיפושים שיטתיים של כל אחד מהאזורים על ידי שימוש במגוון יכולות, כולל צילומים וחיישנים מהאוויר, חיישני וסריקות של פני השטח, וסריקות תת-קרקעיות - ולא מצאו שיירים".

עוד ב-

מעשה בחמישה בלונים (לריגול): היכן נצפה הבלון הסיני הפעם?

לכתבה המלאה

לשאלת כלי התקשורת האם מדובר היה בתגובה קיצונית ענה ג'ון קירבי, דובר המועצה לביטחון לאומי: "ממש לא. לאור המצב שהיינו בו, המידע שהיה בידינו, המלצותיהם של מפקדי הצבא - זה היה בדיוק הדבר הנכון לעשות בדיוק בזמן הנכון. אתה מחליט לפי המידע הכי טוב שבידיך, ובסופו של דבר אתה חייב להסתמך על כמה עקרונות ליבה כשאתה מחליט החלטות כמפקד העליון (הנשיא)".