ההשתלטות של אילון מאסק על טוויטר דחפה רבים לחפש אלטרנטיבות, כאשר המנצחות הגדולות היו המתחרות המבוזרות ופתוחות-הקוד Mastodon ו-Nostr - אבל אף אחת מהן לא מסוגלת להתחרות בפייסבוק ובאפליקציות התקשורת שלה, וואטסאפ ומסנג'ר, כמו גם המתחרות שלהן, טלגרם ודיסקורד. לנישה הרחבה למדי הזו מנסה להיכנס כעת בן רובין - אחד היזמים הישראלים הבולטים של העשור הקודם.

רובין הקים לפני כמעט עשור את Meerkat, האפליקציה הראשונה שהציעה שידורי וידאו חיים מהסמארטפון - אם כי עד מהרה היא נדחקה הצידה על ידי פריסקופ של טוויטר, ולבסוף פייסבוק לייב ואינסטגרם לייב; ולאחר מכן את Houseparty, חלוצת שיחות הווידאו הקבוצתיות, שנדחקה לשוליים על ידי פייסבוק ואפל (עם FaceTime) לפני הקורונה, ואז על ידי זום ומיקרוסופט טימס בתקופת המגיפה, בעוד היא עצמה נרכשה על ידי ענקית הגיימינג אפיק כדי להפוך אותה לחלק מחויית התקשורת במשחקים שלה, אך נסגרה זמן קצר לאחר מכן.

לאחר מכירת האוספארטי, הקים רובין, יחד עם בראיין מיק, שעבד לפני כן על אפליקציית סקייפ של מיקרוסופט לסמארטפונים,את Here Not There Labs, או בתרגום חופשי "מעבדות פה לא שם", סטארטאפ חדש שמתמקד בפיתוח שירותי תקשורת שונים מאלו הקיימים. בשלהי הקורונה הם הציגו את Slashtalk, מעין מתחרה לזום המיועדת לארגונים ועדיין נמצאת בשלב אלפא, וכעת הם מציגים ופותחים את ההרשמה לשירות חדש שמיועד למשתמשים רגילים יותר, בשם Towns.

טאונס הוא פרוטוקול בקוד פתוח שמאפשר הקמה של מעין קהילות תקשורת פרטיות סגורות, שכל אחת מהן מנוהלת על ידי החברים בה, או לפחות אלה ששותפים לניהול שלה. היא דומה בעיקר לדיסקורד, אפליקציית התקשורת הפופולארית בקרב גיימרים, אך ניתן להקביל אותה גם לקהילות של וואטסאפ ולקבוצות בטלגרם. התקשורת מתנהלת על גבי רשת הבלוקצ'יין את'ריום, והיא מוצפנת ומבוזרת. בשלב הראשון החברה עצמה מפעילה את הקהילה, אך בשלב הבא היא תוותר על הניהול ותאפשר לקהילה לנהל את עצמה באמצעות ארגון שגם הוא מבוזר ומבוסס קריפטו (DAO).

לקראת ההשקה, גייסה החברה 25.5 מיליון דולר בסבב ראשון בהובלת a16z Crypto, קרן הקריפטו של אנדריסן הורוויץ (a16z הוא שמה המקוצר של החברה - האות הראשונה A, האות האחרונה Z, וביניהן 16 אותיות), שהצטרפו לקרנות Benchmark ו-Framework שהשקיעו בה עוד קודם לכן.

"זה מצחיק - יש אדם אחד ששולט בפלטפורמה אחת שכולם משתמשים בה, וזו פייסבוק, ועכשיו יש אדם אחר ששולט בפלטפורמה השנייה שכולם משתמשים בה, וזו טוויטר", אמר רובין לאתר TechCrunch. "זה לא רק פרויקט קריפטו - זו דרך חדשה לחשוב על רשתות חברתיות כרשת שנמצאת בבעלות ובהפעלת חבריה".

עוד ב-

אינסטגרם בבשורה למשתמשים: האפשרות החדשה שכולם רצו הגיעה

לכתבה המלאה

כאמור, כרגע מדובר בגרסת אלפא הדורשת הזמנה, אך בטא רחבה יותר מתוכננת לחודש ספטמבר. בינתיים, עובדים בחברה על אפליקציות לסמארטפונים, לשירות שעובד בינתיים רק על דפדפן ממחשב. גם שיטת החיבור כרגע מסורבלת - דרך ארנק קריפטו - וגם כאן עובדת החברה על הוספת אפשרויות אחרות.