אחד הנושאים החמים של השנים האחרונות היה זכויות עובדים ותשלום הוגן. חברות כמו אפל, מיקרוסופט וגאפ חטפו גלים של ביקורת על תנאי ההעסקה בכלל, והעסקת ילדים בפרט, במפעלים באסיה המייצרים את מוצריהן. עתה מתברר שבמשך כל אותו זמן, התפתחה במערב תרבות של "עבדות ילדים" תחת עינם הפקוחה של הוריהם וארגוני הזכויות השונים.

מי ש"מעסיק" את ילדי המערב חינם, ללא זכויות או תנאים, הוא Roblox, חברת משחקים מעמק הסיליקון שנוסדה ב-2004. המוטו שלה הוא לאפשר לילדים ליצור משחקים עבור ילדים אחרים, והיא מספקת למשתמשים את עולם שלם של כלים ליצירת משחקים ללא כל צורך בתכנות ופלטפורמה להפצה שלהם ואפילו הפקת רווחים ממכירת גישה ובונוסים וירטואליים בתוך המשחקים.

אלא שלפי תחקיר של ערוץ היוטיוב People Make Games, שפורסם בימים האחרונים, מה שמעניין את החברה אינו לאפשר לילדים ליצור משחקים ולשחק בהם – אלא לעודד אותם לשלם לה כסף, והרבה.

אמנם, החברה אינה גובה כסף על שימוש בכלים שלה ליצירת המשחקים והפצתם. אבל לפי התחקיר, מי שרוצה שהמשחק שלו יצליח – צריך לשלם לחברה כסף, אחרת הוא ייעלם במהירות רבה מרשימת המשחקים שמשתמשים אחרים רואים באתר ואף אחד לא ימצא אותו לעולם.

הכסף שמשולם לחברה מומר למטבע וירטואלי ייעודי בשם Robux – משחק מילים בין שמה לבין הסלנג לדולרים. כדי לקדם משחקים בפלטפורמה של החברה ולהעלות את הסיכוי שיצליחו, היוצרים שלהם משתתפים במכרזים על משבצות הפרסום הזמינות. שחקנים אחרים שרוצים לשלם על גישה למשחקים שיוצריהם גובים עליהם, או על אלמנטים מסוימים בהם, כסף, עושים זאת באותו מטבע. על כל פעילות במטבע הזו החברה לוקחת עמלה של 30%, ויוצרי המשחקים שקיבלו תשלום משחקנים אחרים אינם יכולים להמיר אותו לדולרים עד שיגיעו לסכום של כ-1,000 דולר – וגם אז, הם יקבלו מתוכו רק 350 דולר.

במלים אחרות: החברה יצרה מצב בו ילדים וצעירים עובדים במעין משרה מלאה כדי ליצור משחק בעולם שלה, משלמים לה כדי לקדם אותו וגם אם הם מרוויחים כסף – הם לא יכולים לעשות איתו כלום מלבד לבזבז אותו בתוך העולם שלה, וכך להכניס לכיסה עוד עמלות. אם הם רוצים להוציא את הכסף, הם יפסידו את רובו.

העובדות הללו לא הפריעו לחברה להפוך להצלחה מסחררת: נכון לדו"ח הרבעון השני של 2021 היו לה 43.2 מיליון משתמשים פעילים מדי יום – עלייה של 153% (כלומר: פי שניים וחצי) תוך שנתיים. היא נחשבת למשחק הכי פופולארי בארה"ב ובאירופה, ובפלטפורמה שלה קיימים 20 מיליון משחקים – פי 350 מאשר בחנות המשחקים הגדולה בעולם, Steam, שבה כ-55,000 משחקים. זאת למרות שהאחרונה לוקחת נתח של 30% מהרווחים, לעומת לפחות 75.5% ב-Roblox. מיקרוסופט לוקחת אף פחות מזה – 12% בלבד.

במרץ האחרון הונפקה Roblox בבורסת ניו-יורק בשווי של כ-40 מיליארד דולר, ונכון לסוף השבוע האחרון שוויה מתקרב ל-48 מיליארד דולר – יותר מפי 7.5 מענקית המשחקים הצרפתית יוביסופט, ו-40% יותר מ-EA. למרות זאת, לפי הערוץ, בכל פעם שנפתח דיון של מפתחי משחקים על התנאים הדרקוניים של החברה לתשלום, היא נועלת אותם וטוענת שהיא אינה יכולה לשלם יותר מפני שאינה מרוויחה כסף, אלא מפסידה – טענה שנכונה לגבי כל אחת מחברות "כלכלת החלטורה" לאורך רוב שנות פעילותן, ולמרות זאת וולט, אובר ודומותיהן משלמות לנהגי המוניות, השליחים והעובדים העצמאיים האחרים שלהן, וחלקן אף משלמות להם יותר מהמקובל בשוק.