אפל, החברה שפרטיות משתמשים היא השם השני שלה, הצליחה למחות בימים האחרונים כל זכר לעובדה הזו, לאחר שהודיעה כי היא תתחיל לסרוק את התמונות הפרטיות של כל משתמשי השירותים שלה בחיפוש אחר תכנים בלתי חוקיים כדי לדווח עליהם לרשויות.

ביום חמישי הכריזה החברה על שורת צעדים חדשים שנועדו לדבריה להגן על ילדים, תחת הכותרת "הגנות מורחבות לילדים", שיגיעו כחלק מהעדכונים הבאים למערכות ההפעלה שלה: iOS 15, iPadOS 15, macOS Monterey ו-watchOS 8. בנוסף לסריקה של תמונות שנשלחות ומתקבלות על ידי ילדים כדי להזהיר אותם ואת הוריהם מתכנים בעלי "אופי רגיש", כפי שהיא קוראת לזה, היא חשפה טכנולוגיה חדשה שיצרה, שתסרוק את כל התמונות של משתמשי iCloud ותזהה האם יש ביניהן תמונות פדופיליות. במקרה כזה, לאחר וידוא על ידי עובד אנושי בחברה, היא תדווח על המשתמש לרשויות.

החברה הדגישה כי התוכן שהיא סורקת מוצפן, ויישאר כזה, כך שהיא אינה "רואה" אותו – אך היא כן יכולה להשוות בינו לבין תמונות מוכרות שדווחו בעבר לרשויות כתוכן פדופילי, ועל ידי כך לדעת למעשה אילו תמונות יש למשתמש בחשבון.

ההודעה עוררה סערה של ממש, שהתבטאה עד מהרה במכתב פתוח לחברה שפורסם ברשת, ועליו חתמו נכון לזמן הכתיבה קרוב ל-7,000 גולשים, ביניהם אדוארד סנודן ויותר מ-100 אקדמאים מרחבי העולם, ובהם פרופ' למדעי המחשב מאוניברסיטת בר-אילן. המכתב מתריע כי מדובר ב"טכנולוגיית סריקת תוכן מפרת פרטיות", וכי שימוש בה "קובע תקדים להפיכת המכשירים האישיים שלנו לכלי קיצוני חדש למעקב חודרני, עם מעט מאוד פיקוח למניעת ניצול לרעה והרחבה לא מידתית של היקף המעקב".

המכתב מצטט את EFF, עמותה שפועלת למען שמירה על פרטיות ואבטחה ברשת, שהזהירה כי "אפילו מאמץ הנובע מכוונות טובות לבניית מערכת כזו יפר הבטחות מפתח בנוגע להצפנה (ב-iMessage), ויפתח את הדלת לניצול נרחב לרעה" והוסיפה כי מערכת דומה שנבנתה בעבר כבר הפכה למאגר בינלאומי לא מפוקח שכל ממשלה מוסיפה אליו תכנים שלא נוחים לה, ואת המרכז לדמוקרטיה וטכנולוגיה, שקבע כי מדובר ב"החלפה של מערכת התקשורת המוצפנת מקצה לקצה בתשתית לריגול וצנזורה, שתהיה פגיעה לניצול ומתיחת-גבולות לא רק בארה"ב, אלא בעולם כולו".

החותמים על המכתב דורשים מאפל לבטל את יישום טכנולוגיית הסריקה, ולהצהיר על מחויבות לשמירה על הצפנת התוכן של המשתמשים מקצה לקצה.

אפילו מנכ"ל וואטסאפ, אפליקציית התקשורת שהואשמה מאז נרכשה על ידי פייסבוק בכך שהיא מכרסמת עוד ועוד בפרטיות שסיפק השירות למשתמשים בעבר, יצא נגד ההחלטה. וויל קת'קארט כתב בטוויטר כי "אני מודאג. אני חושב שזו הגישה הלא נכונה ונסיגה לפרטיות של אנשים ברחבי העולם".
 

I read the information Apple put out yesterday and I'm concerned. I think this is the wrong approach and a setback for people's privacy all over the world.

People have asked if we'll adopt this system for WhatsApp. The answer is no.

— Will Cathcart (@wcathcart) August 6, 2021

הוא המשיך ואמר כי "סריקת כל התמונות על הטלפון שלכם, כולל כאלו שלא שיתפתם עם איש, אינה פרטיות. טכנולוגיה הבנויה במדינות חופשיות אינה עובדת באמצעות לקיחת מנדט לסרוק את התוכן הפרטי של כל המחשבים והטלפונים בחיפוש אחרי תוכן בלתי חוקי. זוהי מערכת מעקב שנבנתה ומתופעלת על ידי אפל, שיכולה לשמש בקלות רבה לסריקת תוכן פרטי בחיפוש אחרי כל דבר שהממשלה תחליט שהיא רוצה לשלוט עליו". הוא הביא כדוגמא את סין, שבה סביר מאוד, לאור דברים שאירעו בשנים האחרונות, שהממשלה תחייב את אפל להשתמש בטכנולוגיה הזו לדיווח על תכנים שהממשל חפץ בהשתקתם, תחת איומים לחסום את שירותי החברה במדינת הענק אם לא תעשה זאת.

"יש כל כך הרבה בעיות בגישה הזו, ומטריד לראות אותם פועלים מבלי להתייעץ עם מומחים שתיעדו במשך זמן רב את הדאגות הטכניות והרחבות שלהם עם זה", הוא כתב, והזכיר כי ב-2016 כתב מנכ"ל אפל, טים קוק, מכתב פומבי נגד ממשלת ארה"ב שדרשה מאפל לסייע לה לפרוץ לאייפון של סייד ריזוואן פארוק, שביצע את הטבח המזעזע בסן ברנרדינו שהותיר 14 חללים. "השלכות דרישת הממשלה מצמררות", הוא כתב אז. "אנו מאמינים שהדבר הנכון עבור כולם יהיה לקחת צעד אחורה ולשקול את ההשלכות". קת'קארט סיים: "המילים הללו היו חכמות אז, ושוות תשומת לב כאן ועכשיו". למען הסר ספק הוא הוסיף: "אנשים שאלו אם נאמץ את המערכת הזו לוואטסאפ. התשובה היא לא".

במזכר פנימי שנשלח על ידי סבסטיאן מרינו-מה, סגן נשיא לתוכנה באפל, לעובדים שהיו שותפים בפיתוח המערכת ודלף ל-9to5Mac, נחשף כי החברה מודעת לבעייתיות, בלשון המעטה, של המערכת. מרינו-מה כותב שם כי החברה קיבלה "תגובות חיוביות רבות", אך "אנו יודעים שלכמה אנשים יש אי-הבנות, ויותר מכמה בודדים מודאגים מההשלכות, אך נמשיך להסביר ולפרט את התכונות כדי שאנשים יבינו מה בנינו".

הוא צירף מכתב מהארגון המרכזי בארה"ב למלחמה בפדופיליה, שמעיד יותר מכל על מתיחת הגבולות. המכתב מודה לעובדים על "הבחירות המדהימות שביצעתם בשם ההעדפה להגנה על ילדים" – כלומר, הארגון מודה כי החברה נאלצה להתפשר על עקרונותיה בפיתוח המערכת הזו. "הימים הבאים יהיו מלאים בקולות צעקה מצד המיעוט. הקולות שלנו יהיו חזקים יותר", ממשיך המכתב.

השערורייה הובילה את אפל לפרסם מסמך שאלות נפוצות בקשר למנגנון החדש, בו היא טוענת כי הטכנולוגיה בנויה כך שתעבוד רק עם המאגר שהחברה בנתה יחד עם הארגון למניעת ניצול ילדים, ולא עם אף מאגר אחר. עם זאת, היא אינה מתחייבת שלא לבנות בעצמה מאגרים דומים לזיהוי ודיווח על תכנים מסוגים אחרים. היא מוסיפה כי "אפל תסרב לכל דרישה כזו" מצד ממשלה לסריקת תוכן מסוגים אחרים – אך נמנעת מלהסביר מה מונע ממנה ליזום סריקה כזו בעצמה, כפי שהיא עושה כעת לגבי תכני פדופיליה שגם באיתורם היא סירבה בעבר לסייע.