סוכנות החלל האמריקאית נאס"א הכריזה בסוף השבוע על טיסת ניסוי שתערוך ביום שישי הקרוב לפי שעון ישראל, בשיתוף יצרנית המטוסים בואינג.

השיגור צפוי לקרות שבע דקות לפני עשר בלילה שעון ישראל, מנמל החלל קייפ קנברל של חיל החלל האמריקאי בפלורידה, בעזרת טיל Atlas V תוצרת ענקית התעופה לוקהיד מרטין. שעליו תהיה קפסולת Starliner של בואינג. הקפסולה לא תהיה מאוישת בטיסת הניסוי הזו, אך אם היא תוכתר בהצלחה, מותכנן ניסוי שני מאויש עוד השנה.

מטרת הטיסה היא לבדוק את יכולות הקפסולה, שאמורה להתחרות ב-Crew Dragon מתוצרת SpaceX של אילון מאסק. לפי סוכנות החלל, היא אינה רוצה להיות תלויה במערכת בודדת לשינוע אסטרונאוטים ואספקה לתחנת החלל הבינלאומית, אלא להסתמך על שתי מערכות מתחרות, ליתר ביטחון. בשנים האחרונות היתה SpaceX מעין מונופול בתחום, ואם הניסוי הזה יוכתר בהצלחה - החברה של מאסק תאבד את הבלעדיות שלה בתחום.

זו אינה טיסת הניסוי הראשונה לקפסולה של בואינג: בדצמבר 2019 כבר שוגרה הקפסולה, למרות שנאס"א הופתעה לגלות שבואינג סירבה לבצע בדיקות מקדימות מסוימות שהיא ממליצה עליהן לפני הטיסה. התוצאה היתה מבוכה רבתי, שנגרמה כאשר מחשבי הקפסולה שלחו אותה למסלול שגוי, וגרמו לעיכוב רב בהמשך הניסויים בקפסולה.

עתה, מתוכנן הניסוי להתחדש ביום שישי הקרוב, או, במקרה של עיכוב של הרגע האחרון, ביום שלישי שאחריו. לדברי נאס"א, הטיסה "תספק מידע רב ערך שיסייע לנאס"א לאשר את מערכת שינוע הצוות של בואינג לנשיאת אסטרונאוטים אל וחזרה מתחנת החלל".

כזכור, במירוץ לחלל יש חברות רבות שמתחרות על הישגים רבים. החודש נשברו שניים כאלה, כאשר המיליארדר הבריטי ריצ'ארד ברנסון המריא לחלל על החללית של Virgin Galactic שבבעלותו, ומייסד אמזון ג'ף בזוס המריא עם שלושה נוסעים על גבי הטיל של חברת Blue Origin שבבעלותו והגיע לגובה רב יותר.