סותבי'ס נהנתה בשנים האחרונות מעליית שוק האמנות, עם מכירות של לפחות שבעה מיליארד דולר בשנה ומחירי שיא ליצירות של גוסטב קלימט ורנה מגריט, אבל הכל השתנה לאחרונה. הירידה במכירות, שנגרמה בחלקה על ידי ההאטה הכלכלית בסין, מלחמות ובחירות לא יציבות בארצות הברית, פגעה בבית המכירות שבבעלות המיליארדר הממונף פטריק דרהי, שמנסה עדיין להציל את חברת הטלקום שלו, אלטיס. תזרים המזומנים החופשי המתואם של סותבי'ס ירד ל-144 מיליון דולר ב-12 חודשים שהסתיימו ב-30 ביוני, ירידה של 43% מהתקופה המקבילה אשתקד, כך לפי נתוני New Street.

המשבר בסותבי'ס מגיע בזמן ששוק האמנות כולו מתנדנד. בשנה האחרונה אספנים שרואים באמנות נכס פיננסי גילו שעסקי האמנות התייקרו עם הריביות הגבוהות והאינפלציה. רוכשי אמנות עכשווית חוו מה שהם מגדירים כ"הלם מחירים", לאחר שנים של מחירים הולכים ועולים ליצירות של אמנים צעירים, השקעה שהם עלולים לעולם לא לקבל בחזרה. גלריות קטנות, שקיומן תלוי באספנים שירכשו ויקדמו אמנים לא ידועים, נסגרות, וסוחרי אמנות מדווחים על חוסר עניין בירידי אמנות. מצבו של בית המכירות המתחרה קריסטי, בבעלות המיליארדר פרנסואה פינו, גרוע פחות, אך גם הוא נפגע מהתקופה הקשה בשוק האמנות, עם ירידה של כמעט רבע במכירות פומביות במהלך המחצית הראשונה של השנה.

המיליארדר היהודי-צרפתי פטריק דרהי בן ה-61 לקח על עצמו הר של חובות כדי לבנות את אימפריית התקשורת שלו בארצות הברית ובאירופה, אלטיס. הוא לקח הלוואות בוול סטריט כאשר הריביות היו נמוכות, אך כאשר הריביות עלו בצורה חדה, דרהי נאלץ למכור חלקים מחברותיו כדי להקל על נטל המינוף. בחודש שעבר, אלטיס בריטניה מכרה 24.5% ממניותיה בקבוצת BT לזרוע ההשקעות הבינלאומית של בהראטי, בעסקה בשווי של כארבעה מיליארד דולר.

דרהי השתמש באסטרטגיית חוב גבוהה דומה כדי לרכוש את סותבי'ס ב-2019 עבור 2.7 מיליארד דולר. הוא הוציא 1.1 מיליארד דולר באג"ח ובחובות חדשים כדי לממן את העסקה, ובנפרד גם לקח על עצמו חלק מחוב קיים של סותבי'ס, שעמד אז על כמיליארד דולר ועומד היום על 1.8 מיליארד דולר. מאז, דרהי הוציא על סותבי'ס כספים נוספים, כולל לפחות מאה מיליון דולר עבור בניין ברוייר בניו יורק, פסגת מדיסון אווניו, שהיה פעם משכנו של מוזיאון וויטני לאמנות אמריקאית. החברה צפויה לעבור בסוף השנה הבאה למשרדים במנהטן. סותבי'ס הוציאה עשרות מיליונים נוספים לשיפוץ שטחים חדשים בפריז ובהונג קונג. דרהי גם הרחיב את יכולתה של סותבי'ס למכור בתים במיליוני דולרים על ידי רכישת חלק מספקית הנדל"ן Concierge, והוסיף לה את RM Sotheby’s למכירת רכבי יוקרה.

אך בעל הבית גם משך ממנה כספים דרך דיווידנדים. לפי מחקר של New Street, מאז נרכשה, סותבי'ס שילמה 1.2 מיליארד דולר בדיווידנדים לחברת האם שבבעלותו. החוב המתנפח לא הפריע לאף אחד בשנים הטובות, כשאספנים עשירים חדשים מסין, רוסיה, המזרח התיכון ואפילו מעולם הקריפטו צבאו על הדלתות של סותבי'ס. כשהשוק התקרר, הכל השתנה. סוכנות דירוג אשראי מודי'ס הורידה בפברואר את הדירוג של אגרות החוב של סותבי'ס ל-B3, מהקטגוריות הנמוכות ביותר של חובות, כשהיא מציינת במיוחד את הדיווידנדים ששולמו. בניסיון לצלוח את המשבר, סותבי'ס דוחה כעת תשלומים לספקים ואפילו את הבונוסים לבכירים נותנת בשטרי חוב.

עוד ב-

עסקת המיליארדים: פטריק דרהי הבעלים של הוט מוכר את אלטיס מדיה

לכתבה המלאה

התקווה הגדולה של סותבי'ס כרגע היא עסקה של מיליארד דולר עם קרן העושר של אבו דאבי, ADQ. העסקה הוכרזה ב-9 באוגוסט, אך לא צפויה להיסגר עד מאוחר יותר השנה. מאז הכרזת העסקה עם ADQ, האג"ח של סותבי'ס חזרו לעלות.