"תודה שטסתם SpaceX": החל מהיום, חברת החלל של אילון מאסק היא כבר לא מונופול בשינוע אסטרונאוטים ומטענים בין ארה"ב לתחנת החלל הבינלאומית. זאת לאחר שאתמול (שבת) לפנות בוקר לפי שעון ישראל הצליחה החללית Starliner של חברת התעופה בואינג לעגון לראשונה בתחנה.

החללית המריאה מפלורידה בלילה שבין חמישי לשישי, ו-25 שעות לאחר מכן התחברה בהצלחה לתחנת החלל, כאשר גם ההמראה וגם החיבור שודרו בשידור חי ברשת על ידי סוכנות החלל האמריקאית, נאס"א.
 

The @BoeingSpace #Starliner crew ship completed its trip to the station when it docked to the Harmony module's forward port at 8:28pm ET today. More... https://t.co/RgllPL4Uiu pic.twitter.com/0uxslOk0Mn

— International Space Station (@Space_Station) May 21, 2022

מדובר בציון דרך משמעותי בתחום הטיסות לחלל: בעבר הוא היה בשליטתן הבלעדית של מספר ממשלות, בהן ארה"ב, רוסיה ויפן, וכמובן גם המדינות הגדולות באירופה. עם זאת, ב-2011 החליטה נאס"א, בעקבות קיצוצים בתקציבה שנעשו על ידי ממשל אובמה, להפקיד את תחום השינוע של אנשים ומטענים בין המדינה לחלל בידי חברת פרטיות. ב-2014 היא העניקה שני חוזים מקבילים – אחד ל-SpaceX של אילון מאסק ואחד ליצרנית המטוסים בואינג. שתי החברות התחייבו לספק חלליות כשירות לטיסות לתחנת החלל עד סוף 2019 – והחברה של מאסק אכן עשתה זאת.

עוד ב-

האסטרונאוט הישראלי איתן סטיבה נחת בהצלחה בכדור הארץ

לכתבה המלאה

בואינג, לעומת זאת, חוותה קשיים וכשלים רבים: ב-2019 הסתיימה טיסת המבחן הראשונה שלה מהר מהצפוי, לאחר שמנועי החללית לא עבדו והיא צנחה חזרה לאדמה מייד לאחר ההמראה בלי להגיע לתחנת החלל. בקיץ שעבר היא תכננה טיסת ניסוי נוספת, אך זו נדחתה לאחר שכמעט ברגע האחרון התגלה שהברזים (כלומר אטמים) של החללית החלידו ו"נתקעו" בשל הלחות בפלורידה. התקלה המביכה הובילה את נאס"א לרמוז כי היא אינה מאמינה שבואינג תגיע בקרוב לחלל, על ידי העברת שני אסטרונאוטים שהיו אמורים לטוס איתה לחלל לטיסה של SpaceX.
 
כעת, כאמור, הצליחה בואינג באיחור ניכר להוכיח שגם היא יכולה לשנע אנשים (אם כי הטיסה היתה בלתי מאוישת, מלבד בובת אסטרונאוטית בשם רוזי) ומטענים אל תחנת החלל וממנה. לאחר חזרת החללית לכדור הארץ באמצע השבוע הנוכחי היא צפויה להתחיל בהכנות גם לטיסות מאוישות, מה שיוריד מאוד את התלות של נאס"א בטיסות SpaceX ויוריד משמעותית את הכנסותיה.