ערן סורוקה הוא מהשמות המזוהים ביותר עם סיקור ופרשנות של ליגת NBA. עוגן חשוב בהנגשת ליגת הכדורסל האמריקאית לחובבי הספורט בישראל ובגידול העקבי בפופולריות שלה, טמון בדף הפייסבוק "עולם ה-NBA", שייסד סורוקה והפך לקהילה המונה עשרות אלפי חברים.

ההיכרות הראשונה של סורוקה עם ה-NBA הייתה עמוק בילדות: באמצעות משחק מחשב, כתבות וחידונים שפרסם העיתונאי (והפרופ' לביומכניקה) מנחם לס. ההובי הוביל לקריירה שהחלה כבר בגיל 15 במעריב, כשמאז – בשלל אמצעי תקשורת, בפרינט ובדיגיטל – הוא מלווה את הליגה באופן רציף.

היום, סורוקה (41), הוא פרשן NBA בערוץ הספורט, ממקימי ומובילי הסטארט-אפ Beyond Virtual וגם מרצה מבוקש.

 איך נולדה הקהילה?
"ככל שנחשפתי ל-NBA, היה לי ברור שלליגה הזו יש פוטנציאל אדיר מבחינת הקהל בישראל – והוא עדיין רחוק ממימוש" מציין סורוקה. "הקהילה נוסדה רשמית בקיץ 2010, כשאת הטריגר להקמתה סיפקו שני אירועים מכוננים, שהגדילו משמעותית את רמת העניין: עומרי כספי, שהפך עונה קודם לכן לישראלי הראשון בליגה; והמעבר המתוקשר של לברון ג'יימס, מקליבלנד למיאמי. באותה התקופה התחילו ׳עמודים׳ מקצועיים בפייסבוק לתפוס תאוצה, כשמי שבעצם המליצה לי להפוך את האהבה ל-NBA למשהו יותר ממוסד, היא אשתי, ענת. בזכותה למעשה נוסדה הפלטפורמה הזו".

מה מייחד את הקהילה?
"בסופו של דבר NBA וספורט בכלל, זה כיף – זה הקו שמנחה אותנו. אנחנו מחוברים למחזור הדם של הליגה הזו ומחפשים את המקוריות, את הזווית הנוספת, את ריבוי הדעות – לא כותרות צעקניות, לא סקנדלים ופסטיבלים. אני עושה מאמץ שהדיונים יהיו כיפיים, פתוחים ולא יגלשו למקומות לא טובים. האינטראקציה אצלנו היא פחות מחפשת עימותים, יותר סבלנית ומכבדת".

מהלך משמעותי שהובלתם כקהילה?
"עולם ה-NBA מבקש לתת רוח גבית למיזמים חברתיים יוצאי דופן. לדוגמה 'מנהיגות קולעת' – פרויקט לפיתוח והעצמת בני נוער בפריפריה, באמצעות מסגרת חינוכית ספורטיבית. חינוך, שוויון הזדמנויות, חיזוק מיומנויות חברתיות ופיתוח מנהיגות בקרב הדור הצעיר – אלו גם הערכים של ה-NBA.

קדמנו אצלנו את קמפיין גיוס הכספים של הפרויקט, שכלל מכירה פומבית של מזכרות – ובהן גופיות נדירות של כוכבי NBA. אנו נמשיך לתמוך במיזמים שפועלים לייצר שינוי. עוד מטרה מרכזית היא לקדם ספרות ספורט בעברית כחלק מהבנה שמדובר בעניין תרבותי. בשנים האחרונות נתתי במה למספר ספרים שנכתבו על הליגה, בין היתר בעזרת גיוס המונים".

דבר אחד שלא יודעים על הקהילה?
"למרות שהדף כולו בעברית, יש לו יותר מ-1,000 עוקבים מחו"ל. המדינה החמישית הכי פופולרית אצלנו היא הפיליפינים, והשחקן שזוכה להכי הרבה תהודה בשנה האחרונה הוא לוקה דונצ'יץ'. אגב, כשהתפרצה הקורונה, וכמו מרבית עולם הספורט גם ה-NBA שותקה, 'החזקתי' את העמוד בחיים על ידי סבב של 'פגז מהעבר' – כל יום פוקוס על קבוצה אחרת עם שחקנים מיתולוגיים. זה עבד".

איזה נפח תופסת הקהילה מסדר היום שלך?
"בגלל הפרשי השעות בין ישראל וארצות הברית, בזמן שאני עובד, ליגת ה-NBA ישנה. מעבר לזה, לשמחתי, הדור שלי מתאפיין בחלוקת קשב רחבה וביכולת לעשות כמה דברים במקביל, מבלי שהאחד יבוא על חשבון השני. זו כנראה הסיבה העיקרית לכך שאני מצליח למזג די בהצלחה בין עולמות ההיי-טק והכדורסל, בין הפרנסה וההתעסקות בקהילה".

במבט קדימה, איך אתה רואה את הקהילה בשנים הקרובות?
"דגש חשוב מבחינתי הוא להגדיל את כמות הנשים בקהילה, כדורסל הרי הוא לא ענף לגברים בלבד. אין לי ספק שעוד נשים, ובכלל עוד מצטרפים, יוסיפו הרבה עניין לשיח. בעזרתן ובעזרתם נרצה לעשות עוד קפיצת מדרגה ולחבר בין קהלים.

לא פעם  שואלים אותי עוקבים: 'איך מתחילים להיות עיתונאי NBA' – מעבר לחלוקת טיפים, אני שואף לספק סוג של חממה לעיתונאים בתחילת דרכם. כיף לגדול לראות חלק מהם מתחילים ליצור תוכן איכותי ומוצאים את דרכם בתחום. בנוסף, אני מתכוון לשדרג את נפח הפעילויות של הקהילה וליצור חיבורים עם קהילות ספורט אחרות, כמו  'עושים NBA' – הפודקאסט של עידן לוצקי, שרון ומשה דוידוביץ׳, ושלי, שנמצא בקביעות בצמרת ההאזנות בישראל".