נאס"א הודיע בסוף השבוע האחרון כי הצליחה ליצור מחדש קשר עם החללית וויאג'ר 2 (Voyager 2) לאחר שבועיים מתוחים שבהם לא שמעו דבר בבדיקות. ב-21 ביולי, הסוכנות איבדה קשר עם וויאג'ר 2 בעקבות סדרה של פקודות מתוכננות שכיוונו אותה בטעות בשתי מעלות מכדור הארץ. למרות שהוא מתוכנן לאפס אוטומטית את הכיוון שלו ב-15 באוקטובר, מדעני נאס"א לא חיכו לתאריך הזה כדי לוודא שהחללית עדיין פועלת. וויאג'ר 2 שוגרה בשנת 1977, והיא אחת משתי הגשושיות היחידות ששולחות לכדור הארץ נתונים יקרי ערך על החלל הבין-כוכבי.

במשך כמה ימים מההיעלמות, נאס"א אפילו לא הייתה בטוחה מה מצבה של החללית. רק ב-1 באוגוסט אנטנות קרקע מרובות מרשת החלל העמוק (DSN) הצליחו לזהות אות נושא מהגשושית. אות נושא הוא מה שחללית משתמשת בו כדי להקרין נתונים בחזרה לקרקע, אך נאס"א אמרה שה-DSN שזוהה חלש מכדי להיות מסוגל להעביר מידע כלשהו. ובכל זאת, זה הספיק כדי לאשר שוויאג'ר 2 עדיין עובדת ושהיא לא סטתה ממסלולה.

Good news! NASA has reestablished full communications with Voyager 2 pic.twitter.com/4tRyNYJhcn

— science research (@scienceresearc9) August 5, 2023

במקום לחכות כאמור לאוקטובר, צוות הקרקע של וויאג'ר החליט לעשות מעשה. הם רקחו תוכנית בה ישחררו פקודת "צעקה" לחללית על פני יותר מ-12.3 מיליארד קילומטרים של חלל באמצעות ה-DSN, ואמרו לה להחזיר את האנטנה שלה לכדור הארץ. התהליך כולו המחיש את גודלו העצום של החלל החיצון: לקחו 18.5 שעות עד שההודעה הזו הגיעה לבדיקה, ועוד 18.5 שעות עד שנאס"א התחילה לקבל שוב נתוני מדע וטלמטריה, מה שהצביע על כך שוויאג'ר 2 קיבלה את הפקודה.

עוד ב-

האם המעצמות בדרך לחפש חיים בחלל, וכיצד קשור לזה מיליארדר ישראלי?

לכתבה המלאה

זו לא הפעם הראשונה שנאס"א נתקלת בבעיות עם החללית. בשנת 2020, היא נאלצה לספק סיוע טכני ממרחק מיליארדי קילומטרים לאחר כשל במערכת שכיבה את הציוד המדעי שלה כדי לחסוך בחשמל. וויאג'ר 2 נכנסה לחלל הבין-כוכבי - כלומר יצאה מבועת הפלזמה שנוצרה על ידי השמש שלנו - עוד ב-2018, והפכה לאובייקט השני מעשה ידי אדם שעושה זאת אחרי וויאג'ר 1. למרות שבנאס"א מאמינים שגם וויאג'ר 1 וגם 2 יכולים להישאר בקשר עם ה-DSN עד 2036, הוא גם אומר ש"נתוני מדע לא ייאספו כנראה אחרי 2025." החללית יכולה לספק לנו מידע על החלל הבין-כוכבי רק במשך פחות משנתיים, אז ברור שמדענים לא רוצים לבזבז יום אחד שהיא יכולה לשלוח נתונים חזרה לכדור הארץ.