הטיסות לחלל יקרות? בקרוב הן יוזלו משמעותית. במגזין 'פורבס' פורסם אמש (חמישי) כי רקטת Electron, המסוגלת לשגר לוויינים זעירים לחלל, המריאה לאחרונה משטח השיגור של חברת Rocket Lab בניו זילנד, והגיעה למהירות שיא של 26,761 קמ"ש. כשהיא נושאת את CAPSTONE, לוויין בערך בגודל של תנור מיקרוגל, היא נשאה אותו לעבר המשימה שלו: לשרטט נתיב חדש וחסכוני לירח.

בשיתוף עם ספקית השיגור Rocket Lab, ה-CAPSTONE של נאס"א יהיה הלוויין הראשון שיכנס למסלול NRHO (Near Rectilinear Halo Orbit). כשהוא רחוק מספיק מכוח הכבידה של הירח, מסלול זה אמור להיות חסכוני בדלק, תוך שהוא מתקרב מדי פעם לקוטב הדרומי של הירח עבור נסיעות אנושיות לשם.

הלוויין הקטן יהיה שפן הניסויים עבור חלק מתוכנית Artemis של נאס"א המבקשת להציב תחנת חלל עבור אסטרונאוטים, באותו המסלול. תחנת החלל תשמש לבחינת תפקוד אנושי ארוך טווח על פני הירח, כמו גם נקודת היערכות לחקר חלל ייסודי יותר.

עוד ב-

כך הפך אילון מאסק את הטיסות לחלל לזולות מאי פעם

לכתבה המלאה

המשימה של CAPSTONE תדגים גם שאפשר לבצע משימות חשובות בחלל, מבלי שיעלו כל כך הרבה כסף. סגן מנהל הטכנולוגיה של תוכנית החלליות הקטנות של נאס"א, אלווד אגאסיד, סיפר על הפקויקט המסקרן: "זו דרך ממש יעילה להעביר מטענים מכדור הארץ למסלול הירח ללא צורך בכמות עצומה של דלק. זה הופך את זה למודל עסקי יותר ישים, כשנהיה מסוגלים לקבל שירותים מהירים לטיסה לחלל, בדיוק כמו שיש לנו מספר חברות תעופה שמביאות אותנו מכאן לוושינגטון די.סי".
 
עלות השיגור של CAPSTONE היא 9.95 מיליון דולר, שלפי מורגן ביילי, מנהלת התקשורת של Rocket Lab, היא רק חלק קטן מהעלות של שיגור רגיל לירח. גורם נוסף במשימה שעוזר לקצץ בעלויות הוא גודלה הקטן של רקטת השיגור.