ממרומי שנת 2021 ניתן להצהיר כי אנו יודעים על סרטן יותר מאי פעם - ועדיין, בכל שנה מתים ברחבי העולם כ-10 מיליון איש מהמחלה הקטלנית הזו. אנו יודעים כיום כי יישום אסטרטגיה של מניעה, איתור מוקדם וטיפול, תאפשר טיפול ומניעה של שני שליש מהמקרים הללו. הודות להשקעה גדולות במחקר וחדשנות, היינו עדים במהלך השנים האחרונות לפריצות דרך יוצאות דופן בתחום הרפואה ובאופן ספציפי בתחום הסרטן. המשוואה פשוטה: ככל שאנו יודעים יותר, כך נוכל להתקדם יותר בהפחתת גורמי הסיכון, הגברת המניעה ושיפור אבחון הסרטן, מניעה וטיפול.

רפואה מתקדמת והבנה עמוקה יותר של התהליך הסרטני שיפרה באופן משמעותי את הדרך לטיפול במחלה, ולמרות זאת חשוב באותה הנשימה להדגיש כי רוב הטיפולים אינם מקנים ריפוי מלא ובכך הופכים את מחלת הסרטן למחלה כרונית עם צורך בטיפול מתמשך לאורך שנים. לתהליך זה יש גם אפקט כלכלי דרמטי על מערכת הבריאות העולמית ומעמסה כלכלית אדירה. לאורך 50 השנים האחרונות אנו רואים עליה מתמדת בהוצאה העולמית על בריאות שצפויה להגיע לכ-10 טריליון דולר עד 2022, כאשר כ-80% מההוצאה מתרכזת במחלות כרוניות, ובהן סרטן, כמו גם במחלות נוספות כמו סכרת ומחלות לב. 

עידן טכנולוגי חדש

התערבות ואבחון רפואי מוקדם ויעיל יכולים ברוב המקרים למנוע או לעכב את התקדמות המחלה. צורך גדול זה מניע שינוי דרמטי בתעשיית הבריאות העולמית, ששמה דגש רב יותר על התערבות מוקדמת ורפואה מונעת. שינוי זה מתאפשר הודות לגל טכנולוגי חדש שעל בסיסו מתפתחת תעשייה רב-תחומית המכונה Bio-Convergence, המתבססת על חיבור בין מגוון טכנולוגיות מתחומי הביולוגיה וההנדסה. תעשייה זו צפויה להיות הבסיס לרפואת העתיד, לעצב מחדש את תעשיית הבריאות העולמית ולשנות את הדרך שבה נאבחן ונטפל במחלות חשוכות מרפא וביניהן מחלת בסרטן. 

לישראל יש את הפוטנציאל להוביל את מהפיכת ה-Bio-Convergence העולמית בזכות חוזקותיה בתחומי הביולוגיה וההנדסה, ובמיוחד בכל קשור ביכולות פיתוח של מיזמים וטכנולוגיות מולטי-דיסיפלנריות. רשות החדשנות סימנה את תחום ה-Bio-Convergence כתחום אסטרטגי במטרה למקד השקעות ביצירת אקו-סיסטם ישראלי תחרותי עולמי בתחום הבריאות שיהווה בסיס ידע תשתיתי לרפואת העתיד. תחום זה משלב הנדסה ברמה הגבוהה ביותר עם פריצות דרך טכנולוגיות בתחום הביולוגיה ליצירת יישומים פורצי דרך כמו סנסורים חכמים לאבחון מוקדם וניטור רציף של תאים סרטניים בגוף, ננורובוטים תוך-גופיים להובלת תרופות באופן מדויק לאזור המחלה, וטיפולים חדשניים המשלבים הנדסה וגנטיקה.

רשות החדשנות מעודדת הקמת והתפתחות חברות בתחום ה-Bio-Convergence שמתמקדות בפיתוח טכנולוגיות מתקדמות, כשתחום הסרטן מהווה מיקוד עיקרי עבור רבות מהן. לדוגמה, חברת ברקוד דיאגנוסטיקה המתמקדת ברפואה מדויקת ומפתחת טכנולוגיה שנועדה לאתר את הטיפול התרופתי המותאם ביותר לחולה מסוים (כפי שמפורט בהרחבה בכתבה נוספת בפרויקט העוסקת בפיתוחים חדשניים כחלק מהמאבק במחלה). טכנולוגיה זו תסייע לרופאים לקבל אינדיקציה ברורה לגבי יעילות התרופה ולהגיע להחלטות הטיפוליות המתאימות בזמן קצר ותוך הפחתת תופעות הלוואי. דוגמה נוספת לטכנולוגיה פורצת דרך לשימושים בתחום הסרטן היא חברת Nano Ghost שמפתחת טכנולוגיה להובלת תרופות המבוססת על מערכת ביו-מכניות מבוססת תאי גזע שיודעת להתביית ולהגיע לאזור הגידול ולפגוע בתאי הסרטן באופן ספציפי ולהגביר דרמטית את יעילות הטיפול תוך מניעה של תופעות הלוואי של טיפולי הכימותרפיה. 

חשוב להבין: אנו נמצאים כיום בעידן טכנולוגי חדש ובתחילתה של מהפיכת ה-Bio-Convergence שמאפשרת שילוב כוחות בין מהנדסים וביולוגיים למען פיתוח חדשנות טכנולוגית שתהווה את העוגן לפתרונות הרפואיים של המחר. היום כבר אפשר לחבר ידע ברובוטיקה ובננו-טכנולוגיה עם ידע שהצטבר במחקר וברפואה ובשילוב בינה מלאכותית, על מנת לפתח דור חדש של תרופות חכמות ומותאמות אישית לטיפול במחלת הסרטן ובמחלות אחרות. הדרך אמנם עוד ארוכה, אך במבט קדימה בזכות מהפיכת ה-Bio-Convergence יש בהחלט סיבות לאופטימיות.

*הכותב הוא ראש ענף בריאות ברשות החדשנות ומוביל את תוכנית ה-Bio-Convergence הלאומית