חברת החלל Rocket Lab כמעט הצליחה לפנות בוקר לרשום לזכותה הישג היסטורי בתחום הטיסות לחלל – אלא שהיא הצליחה גם לאבד אותו תוך כמה שניות בודדות.

ההישג ההיסטורי, שלו התכוננה החברה במשך שלוש השנים האחרונות, היה תפיסה של עצם נופל מהחלל על ידי מסוק. העצם הנופל היה השלב הראשון של טיל ה-Electron שלה, שעל גביו שוגרו הלילה לחלל לא פחות מ-34 לוויינים של מספר חברות, מה שהעלה את סך הלוויינים שהגיעו לחלל באמצעות החברה האמריקאית הקטנה ל-146.

כאמור, החברה שנוסדה ב-2006 כבר שיגרה לא מעט לוויינים, ויש לה לא מעט הצלחות מאחוריה. אבל בדבר אחד היא היתה בנחיתות איומה מול שתי המתחרות הגדולות, SpaceX של אילון מאסק ו-Blue Origin של ג'ף בזוס: לאחר כל שיגור שלה, היא נאלצה לבנות טיל חדש לחלוטין עבור השיגור הבא – תהליך איטי ויקר להחריד. זאת בעוד לשתי האחרות יש טילים רב-פעמיים, שנוחתים לאחר השיגור, מתודלקים (ומתוקנים מעט) ומשוגרים שוב ושוב.

ב-2019 התחילה Rocket Lab לעבוד על שיטה "למחזר" את הטילים שלה: בניגוד לשתי המתחרות העשירות כקורח (ואף יותר ממנו), שמשלבות בטילים שלהן מערכות מתוחכמות המאפשרות להם לנחות לאחר ההמראה, החברה שגייסה בעשור וחצי האחרונים בקושי 700 מיליון דולר (לעומת המיליארדים שהשקיעו מאסק ובזוס) החליטה להוסיף לטיל שלה מערכת נחיתה בסיסית הכוללת (אם נפשט את הדברים מאוד, מאוד, מאוד) מצנח ו-GPS מדויק מאוד, כדי שמסוק עם וו המשתלשל ממנו בחבל יוכל לתפוס את חוטי המצנח של הטיל וכך להחזיר אותו למפעל ללא הנזק שנגרם מפגיעה באדמה (או, כפי שנהוג בנחיתות של חלקי טילים, במימי האוקיינוס).

השיגור של הלילה – תחת הכותרת "There and Back Again", או כפי שתורגם שם הפרק הזה בספר "ההוביט" לעברית: "לשם ובחזרה" – היה הניסוי הראשון של המערכת הזו. כפי שניתן לראות בסרטון למעלה, הוא התחיל בשיגור חלק בדקה ה-38 ממשטח השיגור בניו-זילנד, והמשיך בשחרור של השלב הראשון בטיל (טילי שיגור בנויים ב"שלבים", שכל אחד מהם כולל דלק משלו ואחראי להביא את המטען למרחק מסוים בדרך להתחמקות מהכבידה של כדור הארץ. השלב הראשון הוא החלק העיקרי של הטיל) לנפילה לכיוון האדמה מספר שניות לפני סוף הדקה ה-40.

קצת אחרי סוף הדקה ה-52 בסיס הטיל מגיח למצלמת המסוק, עם המצנח שנפתח כאשר הטיל הגיע לגובה של 13.3 ק"מ, ו"נתפס" על ידי הוו המשתלשל מהמסוק – אך כדקה אחר כך הוא נעלם, לאחר שהטייס, כפי שדיווחה החברה מאוחר יותר, טען שמשקלו של הטיל היה שונה מהמתוכנן וסיכן את המסוק.

מוריאל בייקר, דוברת מטעם החברה, הסבירה מאוחר יותר באותו שידור כי "לשיקול דעתו, הטייס פרק את השלב ל'צלילה' מוצלחת, שם הוא חולץ על ידי כלי שיט שלנו לצורך העברה חזרה למפעל שלנו. השלב נמצא במצב מצוין, בכל אופן, ואנו מצפים בכיליון עיניים להערכה פרטנית שלו כשיחזור למפעל".

עוד ב-

צפו: ה"תייר" הראשון שיגיע לירח המריא לחלל

לכתבה המלאה

מנכ"ל החברה, פיטר בק, הוסיף כי "החזרת טיל מהחלל ותפיסתו על ידי מסוק היא מעין מחול על-קולי. מספר עצום של גורמים צריכים להתיישר ומערכות רבות צריכות לעבוד יחדיו ללא רבב – אז אני גאה מאוד במאמצים הכבירים (גם: כוכביים; י"מ) של צוות החילוץ שלנו וכל המהנדסים שלנו שהפכו את המשימה הזו והתפיסה הראשונה שלנו להצלחה. מכאן נעריך את השלב ונקבע אילו שינויים אולי נרצה לבצע כדי להפוך את המערכת וההליכים לתפיסת המסוק הבאה לצורך טיסה-חוזרת עתידית".