ריצ'ארד ברנסון, המיליארדר הבריטי שהצליח להפוך הקיץ לאזרח הראשון שמגיע לחלל, לא יוכל לחזור לשם – וכך גם החברה שלו, Virgin Galactic. מגזין הניו-יורקר חשף אתמול כי במהלך הטיסה ההיסטורית של ברנסון לחלל ב-11 ביולי אירעה "תאונה" שהובילה את רשות התעופה הפדרלית (FAA) בארה"ב להורות על קרקוע כל הטיסות העתידיות של ברנסון לחלל עד להודעה חדשה.

התחקיר של המגזין גילה כי דקה לאחר ששוחררה החללית הזעירה SpaceShipTwo, או בשמו האחר Unity 22, ממטוס ה-MotherShip Eve בגובה 16 ק"מ, נדלקה בלוח הבקרה של החללית נורה צהובה שהזהירה את שני הטייסים שניווטו את הכלי כי המהירות שלהם נמוכה מדי, וכי בקצב הנוכחי הם לא יוכלו להגיע לגובה המתוכנן של הטיסה – 86 ק"מ – ולנחות חזרה ב"נמל החלל אמריקה" בניו-מקסיקו.

מקורות סיפרו כי הטייסים עמדו בפני בחירה: לבטל את הטיסה ולרדת מייד חזרה לקרקע, או לשנות מעט את המסלול – והם בחרו לשנות את המסלול כדי להגיע בכל זאת לגובה המבוקש. זאת למרות שהבחירה הזו הובילה לכך שהחללית טסה במשך דקה ו-41 שניות במרחב אווירי שלא קיבלה אישור מראש לטוס בו.

החברה הגיבה לתחקיר ואמרה כי "הטייסים שלנו הגיבו נכון לתנאי הטיסה המאתגרים הללו, בדיוק כפי שאומנו ובהתאם לנהלים הקפדניים שלנו. למרות שהמסלול הסופי של הטיסה חרג מהתוכנית הראשונית, זה היה מסלול נשלט ומכוון שאיפשר ל-Unity 22 להגיע בהצלחה לחלל ולנחות בבטחה בנמל החלל שלנו בניו מקסיקו. בשום שלב לא נשקפה סכנה לנוסעים או לצוות כתוצאה מהשינוי הזה במסלול". היא הוסיפה כי למרות שהמסלול חרג מזה שקיבל אישור, הוא לא חרג אל מרחב אווירי אסור או כזה שמהווה סיכון למרכזי אוכלוסייה.

הרשות מסרה לאתר The Register כי "FAA מפקחת על חקירת וירג'ין גלקטיק בנושא התקלה בטיסת 11 ביולי שאירעה מעל 'נמל החלל אמריקה' בניו מקסיקו. SpaceShipTwo סטתה מהמסלול שאושר לה על ידי הפיקוח האווירי בזמן שחזרה ל'נמל החלל אמריקה'. וירג'ין גלקטיק לא תוכל להחזיר את רכב ה-SpaceShipTwo לטיסות עד שה-FAA תאשר את הדו"ח הסופי של חקירת התאונה או תגדיר את הבעיות הקשורות לתקלה ככאלו שאינן משפיעות על בטיחות הציבור".