תושבי העיר הקטנה מילטון קינס שבאנגליה, המונה 200,000 תושבים, נהנים מאז אמצע מרץ משירות משלוחי מזון רובוטי, ללא מגע יד אדם, מנקודה לנקודה ברחבי העיר, באמצעות רכב זעיר שנע במהירות ובאלגנטיות בין הרחובות. 

מיותר לציין את חשיבותה של ההמצאה בימי סגר הקורונה - ולו רק בהיותה תחליף חכם למשלוחים אנושיים שעשויים לסייע בהפצת הנגיף. "אנשים לוקחים ברצינות רבה את ההנחיות בנוגע לאי יציאה מהבית, כך שדבר כמו רובוט שעושה משלוחים הוא פשוט אידיאלי", אמר סאם קרוקס, ראש עיריית מילטון קינס, לגארדיאן, "אנשים יכולים להשיג ככה מזון בלי לצאת בכלל ובלי להסתכן בהדבקה מהשליח".

מדובר בפיתוח של חברת סטארשיפ טכנולוגיה, שבוחנת את יכולות הרכבים החשמליים הקטנים, בעלי ששת הגלגלים, עוד מאז 2015. הסטארטאפ עצמו הוקם שנה קודם לכן בידי שניים ממייסדי סקייפ. 

כעת, מדובר בפרויקט המסחרי הראשון של החברה, שפועל בהצלחה מאמצע מרץ ונראה כי אם הכל יתנהל כשורה, מערך השליחויות הרובוטי של סטארשיפ יורחב לרמה הארצית. הרובוט-רכב עצמו, כמו כל דבר בימינו, מופעל באמצעות אפליקציה ייעודית וכבר עכשיו מהווה, בין גבולות מילטון קינס, אמצעי פופולרי למדי ויעיל במיוחד להזמנת מזון חם ממסעדות ומצרכים מהסופר. 

לדבריו של אנדי קארטיס, מנהל הפעילות של סטארשיפ בבריטניה, "קיימת עלייה ענקית בביקוש לשירות מאז שהתחלנו להפעיל אותו. אנחנו מתרגשים מכך שגם תושבים וגם עובדים בעיר יכולים עכשיו ליהנות מהשירות הנוח והזול הזה. אנחנו מקווים שזה יהפוך את העיירה שלנו למקום אפילו יותר אטרקטיבי מכפי שהיא עכשיו". 

גם העיתוי שבו נכנס רובוט המשלוחים לשירות העיר מצוין, שכן בימים האחרונים נשמעים בעיר יותר ויותר תלונות של עובדי דואר ושל שליחים של חברות שליחויות מסחריות שונות, אשר רבים מהם הפסיקו את עבודתם באמתלה של חופשת מחלה. 

בשלב הבא, בכל אופן, מתכוונים בסטארשיפ להתחיל את השירות בבריטניה וברחבי ארצות הברית. "מסעדות וחנויות רבות לממכר מזון פונות אלינו כל הזמן, מבוקר עד לילה, כדי שנסייע להם עם המשלוחים", מסר דובר החברה. עד כה, על פי הנתונים של סטארשיפ, בוצעו יותר מ-100,000 שליחויות באמצעות הרובוטים, שגמעו, מצדם, 805,000 ק"מ.