בעתלית מתבצע פרויקט המשותף לרשות הטבע והגנים והחברה להגנת הטבע במסגרתו מתבצע מעקב אחר המתרחש במושבה באמצעות מצלמות המופעלות על ידי צוות מתנדבים מיומן אולם לפני כחודש החל אירוע תמותה באי מבודד אשר נמצא במושבת השחפיות הדוגרות בעתלית, בתוך כמה ימים מתו רוב האפרוחים במושבה- כאלף במספר.

מדובר במושבת הקינון העיקרית של שחפית הים והיחידה בארץ של השחפית הגמדית, תמותה פתאומית זו פירושה חיסול עונת הקינון עבור שני מיני השחפיות הנמצאות בסכנת הכחדה בארץ.

הצפר הבכיר ד"ר יוסף כיאט לקח את השחפיות לבדיקות מעבדה בהן נדחתה האפשרות של תחלואה בשפעת העופות שזוהתה לאחרונה בשחפיות ים במרכז ומזרח אירופה, גם האפשרות לפגיעה על ידי נגיף הניוקסל שפגעה בשחפיות אלה בעבר נשללה.

דבר שחוקרי הצפרות כן מצאו אלה נגיעות בחיידק פלסיומונאס, מדובר בחיידק שיכול לגרום למקרי תמותה ותחלואה באפרוחים באופן ישיר או באופן עקיף, בעקבות חשיפה לגורם ראשוני כגון נגיעות בוירוס, דגימות הועברו לבדיקות נוספות אך עד כה עדיין ללא תשובות ברורות.