"אילון מאסק של המשאיות" בדרך לכלא: חבר מושבעים בבית משפט פדרלי בניו-יורק פסק ביום שישי כי טרבור מילטון, מייסד ניקולא, אשם בשלושה מתוך ארבעת סעיפי האישום שעליהם הוגש נגדו כתב אישום. המושבעים מצאו את מילטון אשם בשני סעיפי ההונאה בהעברות כספים שעמדו נגדו, ובאחד מתוך שני סעיפי ההונאה בניירות ערך שבהם הואשם.

מילטון ייסד ב-2014 את ניקולא, חברה שנקראת על שם חלוץ מדע החשמל ניקולא טסלה, שעל שמו קרויה גם יצרנית הרכב החשמלי האמריקאית של אילון מאסק. מטרתה של ניקולא היתה לעשות למשאיות הכבדות את מה שטסלה ניסתה לעשות למכוניות הפרטיות. בסוף העשור הקודם הוא אף הציג התפתחויות משמעותיות, כולל סרטון הדגמה של משאית חשמלית נוסעת בדממה על כביש והכרזה על חוזי הזמנות במיליארדי דולרים חברות ענק בתחום ההובלות.

ה"הצגה" של מילטון הובילה לכך שביוני 2020, לאחר שהחברה הונפקה בבורסה במיזוג עם SPAC, מחיר המניה שלה נסק אל מעל 90 דולר ושווי השוק שלה עבר את זה של חלוצת הרכב האמריקאית פורד.

שלושה חודשים לאחר מכן החלה הקריסה, כאשר מילטון נזרק על ידי חבר המנהלים מתפקידיו כיו"ר ומנכ"ל ניקולא. זאת לאחר שהתברר כי כל הדיבורים שלו היו שקרים: סרטון המשאית הנוסעת בדממה הציג משאית ללא מנוע כלל, שפשוט הידרדרה במורד גבעה וצולמה "עקום" כך שהכביש נראה שטוח, והדיבורים על חוזים במיליארדי דולרים היו עורבא פרח, גישושים בנגמרו בלא כלום כאשר הלקוחות הפוטנציאליים הבינו שמילטון מדבר באוויר.

בעקבות הגילוי, צנחה המניה, מילטון נעצר (ואחר כך שוחרר למעצר בית) והואשם, והחברה עצמה נאלצה לפני כשנה ליישב תביעה אזרחית על ידי תשלום קנס בגובה 125 מיליון דולר. לאחר פסק הדין בסוף השבוע ירדה מניית החברה ב-1.3% בשעות המסחר הרגילות ועוד 2.6% במסחר המאוחר, למחיר של 3.1 דולר בלבד – כלומר אחד חלקי שלושים משוויה לפני שנתיים ורבע. שווי השוק של החברה עומד כעת על 1.3 מיליארד דולר בלבד – הרחק, הרחק מאחורי פורד, במקום ה-44 בלבד בטבלת יצרניות הרכבים בעולם, כאשר החברה המוכרת היחידה שנמצאת אחריה היא אסטון מרטין הבריטית (מקום 45, 0.7 מיליארד דולר).

דניאל וויליאמס, התובע המחוזי של דרום ניו-יורק, אמר בתגובה להרשעה כי מילטון "שיקר למשקיעי ניקולא שוב ושוב. זוהי הונאה, חד וחלק", והודיע כי התוצאה הזו צריכה לשמש תמרור אזהרה ליזמים אחרים שמנסים להציג מצגי שוא בנוגע לפעילות החברות שלהם. "זה לא ייגמר טוב", הוא סיכם.

עוד ב-

מנכ"ל חדש ליריבה של טסלה, יצרנית הרכב החשמלי ניקולה

לכתבה המלאה

גזר דינו של מילטון יימסר ב-27 בינואר. אם היה מואשם בכל ארבעת הסעיפים, העונש המקסימלי היה 25 שנות מאסר. כעת, צפוי לו עונש קל יותר, אך ככל הנראה הוא ייאלץ להסתפק בקבינה מסוג אחר.