ביום ראשון האחרון, וירג'ין גלקטיק עשתה היסטוריה של ממש והגיעה לציון דרך מכריע בדרכה להפוך את תיירות החלל המסחרית למציאות החל משנת 2022, עם שליחת ספינה בצוות מלא לחלל שכללה את המייסד והמיליארדר ריצ'רד ברנסון.

אבל על פי הדיווחים, ברנסון לא יוביל את היוזמה יותר אחרי שניצח בקרב המיליארדרים על החלל, זאת משום שהוא מתכנן לסגת לאחור ולהתמקד בקרנות הצדקה שלו. זה משאיר את מייקל קולגלייזייר כ"איש הטילים" האחראי על משימת החברה בהמשך.

כמנכ"ל חברת תיירות החלל, תפקידו של קולגלייזייר להביא לקוחות משלמים, שיכולים לעמוד בסכום האדיר שנדרש, כאשר בעלי המניות מסתכלים מעבר לכתפו כדי לוודא שהוא עושה זאת. עד כה למעלה מ-600 האנשים שכבר קנו כרטיסי טיסה לחלל, חלקם מחזיקים אותם כבר למעלה מעשור, כשהדבר עוד היה בגדר חלום. מטרתו היא להביא את החברה למצב שהיא מתחילה לפתוח את שעריה לקיחת לקוחות לחלל החל מהשנה הבאה.

למרות הלחץ, הנשיא והמנכ"ל לשעבר של פארקי דיסני, שלקח את המושכות של חברת תיירות החלל ביולי אשתקד, הוא אופטימי וביום ראשון ראה את עבודתו מצליחה בענק כשמייסד החברה הגיע לכוכבים. הוא ישב בנמל החלל של ניו מקסיקו, שנבנה על ידי המדינה במטרה להקל על טיסות תיירים בחלל באופן שבו שדות תעופה מאפשרים לחברות תעופה והדגיש שמה שווירג'ין גלאטיק צריכה לספק הוא יותר מסתם טיסת חלל, מדהים ככל שהאירוע היחיד הוא.

"המוצר שלנו, מה שאנחנו נותנים לך כלקוח, הוא זיכרון לכל החיים", אומר קולגלייזר. "וכך ההתמקדות שלנו היא בחוויה כך שהרגשות שלך יהיו כל כך חזקים שהזיכרון מתרשם ממך באופן שאתה מדבר על זה כל חייך." לשם כך, הוא מסביר כי מטרתה הסופית של וירג'ין גלקטיק היא שיהיו נמלי חלל בכל רחבי העולם, לא רק ניו מקסיקו, שיכולה להציע יותר מסתם מקום לנסוע בחלל, אלא מקום שיכול "לעורר" אנשים רוצים לעשות את המסע שלהם. "נשתף פעולה עם ניו מקסיקו בכדי להבין כיצד לבנות חוויה רחבה יותר סביב נמל החלל", הוא אומר. "וזה המוצר שניקח לאזורים אחרים".

"אנחנו מדברים על 400 טיסות בשנה לכל נמל חלל שאנחנו מפעילים", טען. "אז אנחנו צריכים לבנות צי. כמה ספינות אנו זקוקים תלוי בכמה מהר נוכל להפוך אותן "לצורך טיסות חלל עתידיות, הוא אומר. משהו שהחברה לא תהיה בטוחה בו עד שתבצע בדיקות נוספות עם הדור הבא של חלליות, הראשון שבהן נבנה ועובר בדיקות כעת.

זה גם משהו שיקרה עם תחרות כלשהי. תוך מספר ימים בלבד, חברת Blue Origin של מייסד אמזון, ג'ף בזוס, שולחת את מייסדה לחלל בטיסת מבחן, וגם אותה חברה מתכננת להציע נסיעות ללקוחות. קולגלייזר אומר כי השוק כרגע גדול מכדי לדאוג לתחרות. עם זאת, הוא מציין אז כי החוויה של וירג'ין שונה לגמרי מזו של החברה המתחרה, החל מהעובדה שהחלליות של וירג'ין נישאות במטוס בעוד המתחרה שלה ירים את הלקוחות על רקטה מסורתית.

"אנחנו ממריאים אופקית, ואנחנו מאמינים שיש לזה ערך רב", הוא מתאר כיצד מטוסי המוביל של וירג'ין לוקחים את חלליותיה עד 45-50,000 רגל לפני שהם משחררים אותן לשאר הדרך בחלל. "ראית את האלגנטיות של זה, ראית כמה זה הולך בחן. זה בלט והוא נע באופן אקרובטי בכוונה לתת לך את הנוף המדהים הזה של כדור הארץ".

ל-Virgin יש דרכים אחרות להביא כסף בכדי לבנות את החזון שלה. קולגלאזייר אומר כי החברה מתכוונת לפתוח יותר מכירות כרטיסי טיסה בחלל בקיץ או בסתיו (בעבר הפסיקה להציע כרטיסים בשנת 2013). היא תשתמש גם בהטסת החלל התת-עירונית כפלטפורמה ל sc