האסטרונאוטים האמריקאים הבאים שינחתו על הירח לא יעשו זאת במסגרת הזמן שהוקצב לכך, כך הודיעה היום סוכנות החלל האמריקאית נאס"א. הסיבה לכך, לפי ראש הסוכנות ביל נלסון, היא ש"היעד של ממשל טראמפ לנחיתה אנושית ב-2024 לא היה מבוסס על היתכנות טכנית". עתה, מכוונת הסוכנות להנחית את שניים מתשעת האסטרונאוטים שממתינים למשימת "ארטמיס 3" בשנת 2025.

ממשל טראמפ אינו הממשל הרפובליקני הראשון שקובע יעד לחזרה אמריקאית לירח ומכזיב: שני הנשיאים הרפובליקנים הקודמים, ג'ורג' בוש האב וג'ורג' בוש הבן, קידמו חזרה לירח, כאשר האב הבטיח הבטחות עמומות והבן דיבר על שנת 2020. ממשל אובמה, שהגיע אחרי בוש הבן, העדיף לקצץ את תקציב נאס"א ולא לחשוב בכלל על הירח. עתה, במסיבת העיתונאים הראשונה על משימת הירח תחת ממשל ביידן, נראה כי הכוונה של הממשל הקודם לשוב לירח נשמרת, אך המועד נדחה.

באירוע דיווח נלסון כי מחיר פיתוח החללית "אוריון", שבה יטוסו האסטרונאוטים בין כדור הארץ לירח, הגיע לסכום משוער של 9.3 מיליארד דולר מ-2012 ועד לשיגור המאויש הראשון שלה, המתוכנן ל-2024. השיגור הניסיוני הזה, על גב הטיל העוצמתי ביותר של נאס"א אי פעם, SLS, יגיע למרחק 64,000 ק"מ מהירח – מהצד הרחוק שלו, לפני שיסתובב ויחזור לכדור הארץ. טיסה נוספת מתוכננת כבר ל-2022, אך היא כלל לא תתקרב לירח, אלא תתרגל שיגור בלבד. לבסוף, ב-2025, תשלח נאס"א שני אסטרונאוטים שישוגרו באמצעות טיל ה-SLS, יטוסו בחללית "ארטמיס" וינחתו בתוך רכב בשם Starship HLS, שמפותח על ידי SpaceX של המיליארדר אילון מאסק.

כזכור, בקיץ התגלע סכסוך סביב העובדה האחרונה, ו-Blue Origin, החברה של ג'ף בזוס, תבעה את נאס"א על הבחירה ב-SpaceX והביאה לעצירת תוכנית החלל שלה. מאז הסכימו החברות לזרז את ההליך והוא הסתיים לאחרונה בניצחון ל-SpaceX. "אנו מרוצים מהבחינה העמוקה של בית המשפט הפדרלי את תהליך בחירת המקור של נאס"א למערכת הנחיתה האנושית, וכבר המשכנו את השיחות עם SpaceX", אמר נלסון. "ברור ששנינו להוטים לחזור לעבודה יחד ולבסס ציר זמן חדש למשימות ההדגמה הירחיות הראשוניות שלנו".