חברת החלל Virgin Galactic של המיליארדר הבריטי ריצ'רד ברנסון הודיעה ביום שישי על קבלת רישיון מלא לשיגור טיסות לחלל מרשות התעופה הפדרלית של ארה"ב (FAA), כך דיווחה סוכנות הידיעות אסושיאייטד פרס. הרישיון תקף כרגע למדינת ניו מקסיקו. 

התוכנית של וירג'ין היא לקיים במהלך הקיץ שלוש טיסות ניסוי, שעל אחת מהן יהיה ברנסון עצמו, ולאחר מכן להתחיל לספק שירות טיסות מסחריות לחלל תמורת תשלום. 600 איש כבר הזמינו מקומות מראש בטיסות כאלו תמורת 250,000 דולר לכרטיס. 

כרגע נראה כי וירג'ין עשויה להיות החברה המסחרית הראשונה שתשגר "תיירים" לחלל. עם זאת, היא נמצאת בתחרות צמודה מול Blue Origin של מייסד אמזון ג'ף בזוס, שמתכוון להיות על הטיסה המסחרית הראשונה לחלל ב-20 ביולי, יחד עם אחיו ועם "תייר" נוסף ששילם על התענוג 28 מיליון דולר. וירג'ין לא מסרה מתי יטוס המייסד שלה לחלל, ודוברת מטעמה מסרה לתקשורת כי "בבירור, מועד טיסתו של סיר ריצ'רד ברנסון עורר השערות מזה זמן מה. כרגע אין לנו פרטים נוספים אודות תאריכי הטיסות העתידיות" - אך יום הולדתו ה-71 של העשיר בעל תואר האצולה הבריטי יחול ב-18 ביולי, יומיים לפני טיסתו המתוכננת של בזוס, ולא מן הנמנע כי הוא מתכנן לעצמו מתנת יום הולדת מיוחדת מאוד. 

בניגוד לחברה של בזוס ול-SpaceX של אילון מאסק, טיסות החלל של וירג'ין גלקטיק אינן מתבצעות באמצעות קפסולות המשוגרות על גבי טילים. במקום זאת, החברה ייצרה חללית של ממש, שמשוגרת ממטוס ג'מבו ומנווטת על ידי שני טייסים. עד כה קיימה החברה שלוש טיסות ניסוי, כאשר לאחרונה, שנערכה בחודש שעבר, הצטרף לצד שני הטייסים "תייר" נוסף עובד וירג'ין. 

מנכ"ל החברה, מייקל קולגלייזר, מסר כי "אישור ה-FAA מהיום של רישיון שיגור הטיסות המסחריות המלא שלנו, בצירוף עם הצלחת טיסת הניסוי ב-22 במאי, נוסכים בנו ביטחון בעודנו מתקדמים לעבר טיסת הניסוי המאוישת לחלוטין הראשונה שלנו הקיץ".