קרן עזריאלי הכריזה לאחרונה על תרומה בהיקף של 40 מיליון שקלים למרכז הלאומי לחקר אוטיזם בישראל, מוסד ייחודי שהוקם על ידי מדענים מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב ורופאים מהמרכז הרפואי האוניברסיטאי סורוקה. לרגל התרומה הנדיבה, שמו של המרכז שונה ל-'מרכז לאומי ע"ש עזריאלי לחקר אוטיזם ונוירו- התפתחות'.

התרומה של קרן עזריאלי תאפשר לחוקרים להרחיב את פעילויות המרכז ולהגדיל את מסד הנתונים המכיל מידע על כ-1,200 ילדים עם אוטיזם בישראל כולל נתונים קליניים והתנהגותיים, דגימות ביולוגיות (כגון: DNA ודגימות דם) ונתוני הדמיה מוחית. מאגר המידע הלאומי צפוי לגדול פי שלושה בתוך חמש שנים. הגדלת התשתית לאיסוף המידע נעשית בשותפות עם המרכזים הרפואיים בארץ, קופות החולים, עמותת אלו"ט ועמותת ילדים בסיכון ותהווה בסיס למחקרים רבים תוך שיתוף חוקרים ורופאים מכל המרכזים האקדמיים והרפואיים בארץ.

התוכנית כוללת בניה של מרכז מחקר ייעודי בתוך המרכז הרפואי האוניברסיטאי סורוקה שיכפיל את שטח העבודה הקיים לעבודה עם ילדים המאובחנים עם אוטיזם, כולל בניה של מעבדות גנטיקה וביולוגיה חישובית, מעבדות הדמיה מוחית חדישות ועוד. בנוסף יקלטו חברי סגל חדשים, פוסט-דוקטורטים וסטודנטים לתארים מתקדמים, כמו גם צוות תמיכה מדעי, קליני, טכני ומנהלי לפיתוח וניהול מאמצי המחקר.

בנוסף לפיתוח תשתית מחקר נרחבת אודות אוטיזם, המרכז הלאומי עזריאלי לחקר אוטיזם מוביל גם פיתוח קהילת חקר לאומית באמצעות אירוח כנס שנתי לאומי לאוטיזם, סדנאות תקופתיות של חוקרי אוטיזם מובילים ברחבי העולם ואף מימון לפרויקטים מחקריים הנעזרים בנתוני המרכז הלאומי.

נעמי עזריאלי, יו"ר ומנכ"לית קרן עזריאלי אמרה: "מחקר נוירו -התפתחותי ותמיכה באנשים עם מוגבלות נוירו-התפתחותית הוא אחד מסדרי העדיפויות העיקריים שלנו. אנו עוזרים לאנשים למקסם את הפוטנציאל שלהם על ידי חיבורם למשאבים, למומחיות ולחינוך. זה בדיוק מה שעושה המרכז הלאומי עזריאלי לחקר אוטיזם, על ידי בנייה וטיפוח רשתות מידע המאפשרים מחקר וטכנולוגיה חדשנית ".

דנה עזריאלי, יו"ר קבוצת עזריאלי וקרן עזריאלי ישראל הוסיפה: "אנו שמחים לאחד כוחות עם אוניברסיטת בן-גוריון, אחד ממוסדות האקדמיה המובילים בעולם אשר מובילה מחקרים פורצי דרך ומפתחת טכנולוגיות חדשניות. אוניברסיטת בן-גוריון, והעיר באר שבע קרובים לליבנו באופן מיוחד, כיוון שמטרתנו היא להמשיך ולסייע בפיתוח הנגב וליצור יותר הזדמנויות באזור. זהו רצוננו הגדול ביותר- לראות את הנגב פורח על ידי פיתוח מערכות החינוך, המתקנים האקדמיים שלו, שירותי הבריאות, הכל בתקווה ליצור חברה מכילה ושווה בישראל ".

"המרכז הלאומי עזריאלי לחקר אוטיזם הוא פרויקט חדשני המשלב תחומי ידע שונים במטרה להגיע לתגליות ברמה עולמית, תוך מתן תמיכה ותקווה למשפחות. קרן עזריאלי הייתה שותפה שלנו למספר יוזמות חדשניות ואנו אסירי תודה שהם תומכים בחזון הייחודי שלנו", ציין נשיא אוניברסיטת בן-גוריון בנגב, פרופ' דניאל חיימוביץ.

ד"ר שלומי קודש, מנהל סורוקה מרכז רפואי אוניברסיטאי: "הקמת המרכז המשותף מעיד על חוזקו של האזור ועל הפוטנציאל הגלום בשיתוף פעולה בין מוסד רפואי מוביל ואוניברסיטת מחקר מובילה הנמצאים בעיבורו של רובע החדשנות המתהווה בשיתוף עירית באר שבע. אין לי ספק שנראה שיתופי פעולה רבים ונוספים כאלה לקידום בריאות תושבי הנגב, ישראל והעולם".