מי שיטוס בעתיד הקרוב לעמק הסיליקון יוכל לנסוע במונית ללא נהג, כך הודיעה בסוף השבוע המחלקה לרכבים ממונעים בקליפורניה. המחלקה אישרה לשתי חברות – Waymo של אלפבית ו-Cruise של ג'נרל מוטורס – להפעיל מוניות ללא נהג ולגבות תשלום על השירות הזה.

וויימו, שכאמור שייכת לאלפבית, הלוא היא גוגל, קיבלה אישור להפעיל את המוניות שלה ב"כבישים ראויים" ברחבי המחוזות סן פרנסיסקו וסן מטאו, במהירות של עד 105 קמ"ש – מה שאומר שהיא יכולה לנסוע בכבישים עירוניים ומהירים – ובתנאים שכוללים מזג אוויר נאה עד גשם וערפל קלים. זאת לאחר שנים ארוכות של בדיקות – החל מ-2014 בליווי נהג ביטחון של החברה, והחל מ-2018 ללא נהג אך עם צוותים של גוגל שמחכים כמעט בכל צומת, ולכל אורך השנים הללו ללא יכולת לגבות מהמשתמשים בשירות תשלום כלשהוא.

האישור ניתן לחברה למרות התקרית המביכה עליה דיווחנו באביב האחרון, כאשר אחת המוניות שלה "חטפה" נוסע לאחר שלא הצליחה להחליט איך להתמודד עם נתיב חסום, אך כאשר אנשי גוגל הגיעו לנהוג בה ידנית ולהוציא אותה מהאזור ה"מבלבל" – היא החלה לפתע לנסוע באופן פרוע יחסית לאופי הנהיגה הרגיל והזהיר-להחריד שלה.

בו בזמן, ניתן אישור דומה ל-Cruise, סטארט-אפ רכב אוטונומי שהוקם ב-2013, נרכש על ידי GM ב-2016 והושקעו בו 10 מיליארד דולר על ידי GM, הונדה, מיקרוסופט, וולמארט, סופטבנק ועוד. אלא שהחברה הזו קיבלה אישור עם תנאים מחמירים הרבה יותר: היא מורשית להפעיל רק מוניות "קלות", שייסעו במהירות שלא תעלה על 50 קמ"ש (כלומר: לא יוכלו לנסוע על כבישים מהירים) בתוך העיר סן פרנסיסקו בלבד, רק בין השעות עשר בלילה לשש בבוקר ולא יורשו לנסוע בגשם וערפל כלל. האישור הזה ניתן אחרי פיילוטים עם נהג ביטחון מ-2015 וללא נהג מ-2020.

שני האישורים דורשים גם אישור נוסף של נציבות התשתיות הציבוריות בקליפורניה, אך יש להניח כי זו תתקבל במהירות, וכנראה כבר ב-2022 יתחרו המוניות האוטונומיות במוניות ונהגי Uber בעמק הסיליקון.